Depuis maintenant plus de cinq mois, Philae est désespérément muet sur sa comète, alors que l'orbiteur Rosetta était pourtant dans « très bonnes conditions géométriques » pour établir une liaison. Le chef de mission du CNES a encore l'espoir de rétablir le contact d'ici fin décembre, voire fin janvier dans le meilleur des cas.

Il y a un peu plus de 13 mois, le CNES réussissait à poser le module Philae sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko après un voyage de 6,5 milliards de kilomètres. Les premières analyses ont été lancées dans la foulée, avant que le robot n'entre en hibernation. Il s'est ensuite réveillé et l'orbiteur Rosetta a pu communiquer avec Philae à plusieurs reprises, jusque début juillet 2015.

Des conditions favorables, mais toujours pas de communications

Depuis, c'est silence radio de la part de Philae. Il y a un peu plus d'un mois, Stephan Ulamec (responsable de mission à l'agence spatiale allemande) estimait qu'il y avait de « bonnes chances » pour établir de nouveau un contact (enfin il était question de 50/50). Mais la communication n'a toujours pas été rétablie à l'heure actuelle explique Philippe Gaudon, chef de mission Rosetta. Pourtant, durant une dizaine de jours début novembre, il y avait « de très bonnes conditions géométriques entre l’orbiteur et Philae, meilleures même que celles de la période juin-juillet ». 

La question est maintenant de savoir s'il s'agit d'un problème de communication ou si Philae a été endommagée et qu'il ne peut donc pas recevoir ou envoyer des données. Le passage de la comète à proximité du Soleil a largement fait grimper la température (probablement à plus de 50 - 60 °C), tandis que le dégazage de la comète a pu endommager le module ou le recouvrir de poussières. Dans tous les cas, le temps joue contre le CNES : plus la comète s'éloigne du Soleil, moins Philae peut régénérer ses batteries (sans compter sur de possibles zones d'ombre à cause du relief).

Encore de l'espoir jusqu'à fin décembre, voire fin janvier

Interrogé par nos confrères du Point, Philips Gaudon explique que « suivant que l'on est plus ou moins optimiste, de l'espoir peut subsister jusqu'à fin décembre ou fin janvier. Et, s'il ne se passe rien en janvier, ce sera définitivement la mort de Philae ». Il ne jette pour autant pas l'éponge : « nous allons avoir d’autres périodes de contacts possibles la semaine prochaine et jusqu’à Noël. L’orbiteur sera encore plus près et il survolera l’hémisphère nord dans les conditions géométriques que nous pensons être les meilleures ». 

L'orbiteur Rosetta se trouve actuellement à 100 - 150 kilomètres de la surface de la comète et devrait descendre encore un peu plus bas prochainement (80 kilomètres). Sur la première moitié de 2016, la feuille de route devrait être la même : se rapprocher de plus en plus la comète, jusqu'à n'être qu'à une dizaine de kilomètres début août. Rosetta entamera alors une chute sans retour afin de se poser (ou de s'écraser) sur 67P/Churyumov-Gerasimenko. « Bien sûr, le but ultime serait que Rosetta survive à cet atterrissage. Mais nous n'y croyons pas trop, car la sonde n'a pas de parachute » commente Philipe Gaudon.

Dans tous les cas, Rosetta ne se contentera pas de décrire des cercles autour de la comète et l'orbiteur en profitera pour prendre de nombreuses mesures et des photos. Le chef de mission explique que la sonde pourra notamment analyser les poussières récupérées à très faible altitude, « des données nouvelles qui apporteront de nouveau beaucoup à la science ».