Mozilla a publié récemment plusieurs informations intéressantes sur son état, certaines décisions techniques et la manière dont elle envisage l’avenir. Le tout sur fond d’optimisme, car les mesures engagées commencent à porter leurs fruits, améliorant notamment la situation financière.

Les dernières années n’ont pas été simples pour Mozilla. Le temps – finalement bref – où Firefox a régné a vite été balayé par le raz-de-marée Chrome. C’est pourtant à Firefox que l’on doit la grande cassure dans l’hégémonie d’Internet Explorer, qui devait tout à coup faire face à un concurrent bien plus moderne, performant et amplement soutenu par les développeurs web.

C’était il y a plus de 20 ans, et Firefox est presque devenu un navigateur de niche, ne comptant plus que pour 7 % environ des visites depuis des ordinateurs, et à peine 0,47 % sur mobile, selon StatCounter. Après cette lente érosion, Mozilla a dû chercher de nouvelles façons de faire rentrer l’argent, car l’accord historique liant le navigateur à Google ne pouvait plus suffire, en plus du problème connu de la dépendance à Google.

Aujourd’hui, Mozilla va mieux. On ne reviendra pas sur le détail des chiffres, déjà abordés dans LeBrief. Retenons que Mozilla Corporation a généré un chiffre d’affaires de 585 millions de dollars grâce au contrat sur le moteur de recherche, les publicités et les abonnements à ses services, dont son VPN, Pocket et MDN Plus. La part des abonnements a largement grandi, représentant 57 millions, soit 125 % de plus que l’année précédente.

Un besoin de redéfinition

Mitchell Baker, nommée directrice générale de Mozilla Corporation, imprime sa marque à l’entreprise depuis un peu plus de deux ans, dans un contexte alors difficile. Des étapes complexes ont été franchies, dont le licenciement de 250 personnes et l’annonce d’une grande restructuration, qui incluait une nouvelle liste de priorités et une ambition claire de rentabilité.

Le discours de Baker intervient donc dans un climat plus détendu : Mozilla ne se résume pas à ses produits. « Nous sommes des activistes pour un meilleur internet, où les individus et entreprises bénéficient davantage des effets de la technologie, et où la concurrence apporte du choix aux consommateurs, au-delà d’une petite poignée de géants de la technologie », déclare-t-elle ainsi.

Elle décrit un Mozilla rare, qui propose aussi bien des produits qu’un message, avec un ensemble spécifique de promotion de valeurs qui lui sont propres, de philosophie et de philanthropie. Cette spécificité tient, toujours selon elle, à la conjonction de produits concurrentiels et d’une volonté d’en faire profiter le plus grand nombre, qui se retrouve respectivement dans Mozilla Corporation et Mozilla Foundation.

Cependant, l’idéalisme des premiers jours « a été trempé dans l’expérience », ici comparée au feu. Mais la partie Corporation n’a pas changé d’objectif, même si Baker tient à préciser que l’activité commerciale « est un outil pour la mission, pas une finalité ».

« Mozilla Corporation devrait évoluer vers une organisation multi-produits avec différents modèles commerciaux », estime Baker, évolution déjà entamée. « Quand Mozilla a commencé, le navigateur affectait tous les aspects de la vie sur internet, et a permis à Mozilla d’avoir un impact et de porter le changement au travers de la plupart des activités en ligne. Aujourd’hui, le navigateur reste puissant mais n’est plus un outil universel ».

Le « nouveau chapitre » qui s’ouvre n’en reste pas moins étrange. Mozilla reste fermement ancrée dans les valeurs qu’elle souhaite diffuser, s’est constituée une nouvelle équipe (200 personnes embauchées au cours des deux dernières années), a identifié ses forces vives et ce qu’elle voulait préserver, les produits dans lesquels elle voulait investir. Mais, « comme avant, il n’y a pas de modèle clair pour réaliser ça », affirme Mitchell Baker.

Le nouveau chapitre passera par la communauté

Mozilla devrait pouvoir compter sur sa communauté, et pas uniquement celles des utilisateurs. Comme le rappelle Mark Surman, directeur de la fondation Mozilla, les missions se sont multipliées et de nombreuses personnes ont répondu présent.

Surtout, une partie de l’avenir de Mozilla se jouera sur la manière dont elle arrive à fédérer une émulation autour de ses produits et projets. C’est la raison pour laquelle la fondation – dont c’est la mission – investit dans certaines opérations et des concours, notamment quand il s’agit de récompenser des projets pour avoir apporté du neuf dans un domaine spécifique.

On se souvient en particulier du programme MOSS – Mozilla Open Source Support – dont les Awards venaient récompenser des projets influant positivement sur le monde d’internet, que ce soit en facilitant l’accès à la connexion, en augmentant la sécurité ou en « donnant du pouvoir » aux utilisateurs. En 2015, plus de 500 000 dollars avaient ainsi été distribués. Depuis, d’autres ont également reçu des sommes plus ou moins importantes, dont 250 000 dollars pour SecureDrop, 152 500 dollars pour Tor et 77 000 dollars pour Tails.

Surman met également en avant les « 4 millions de personnes dans le monde qui ont décidé de rejoindre la campagne en ligne de Mozilla pour rendre internet meilleur ». Ces personnes ont notamment offert leurs données pour que Mozilla puisse étudier la piquante question des contrôles sur Youtube et leur efficacité à prévenir le visionnage de contenus nocifs. Elles ont également permis la construction d’un énorme lot de données inclusives pour l’entrainement des IA vocales. Mozilla avait aussi réussi à fédérer autour de sa lettre ouverte au Congrès américain, réclamant une nouvelle loi promouvant la concurrence et brisant certains gros monopoles technologiques.

Les initiatives vont continuer et Mozilla compte renforcer ces liens, continuant de proposer des produits tout en intensifiant son message. Il y a environ deux semaines, la fondation a ainsi lancé Mozilla Ventures. Ce fonds doté, de 35 millions de dollars, doit investir dans les produits et des personnes qui, d’une manière ou d’une autre, font progresser internet « dans le bon sens », essentiellement à travers le respect de la vie privée.

S’agissant d’un fonds, il n’est pas question de dons comme dans les concours MOSS et autres, mais bien d’investissements. Ventures a créé avec l’idée de participer plus activement au développement de structures dans lesquelles croit Mozilla, ainsi que pour obtenir un retour sur investissement. À la différence d’autres fonds, Mozilla Ventures pourra se montrer patiente, selon Surman à TechCrunch.

Dans la vision de Mozilla Corporation/Foundation, les actuels produits que sont Firefox, le VPN ou encore MDN Plus ne seront bientôt plus que la partie émergée d’un gros iceberg. L’essentiel de l’activité pourrait bientôt se faire dans tous les à-côtés, projets, concours et investissements, qui permettent de mobiliser la communauté et de répandre plus efficacement les valeurs propres à Mozilla.

Firefox accepte le Manifest V3

Bien que le sujet ne soit pas directement lié, il est suffisamment important pour être présent dans cette actualité. Le Manifest est pour rappel la norme et le soubassement des extensions de Chrome. Il décrit précisément leurs droits et donc leur périmètre d’action.

En juin, nous étions revenus sur le sujet, car Mozilla s’opposait à la V3 du Manifest. Pourquoi ? À cause de la suppression de l’API Web Request, utilisée par les extensions pour bloquer un certain type de trafic, dont l’exemple le plus connu est la publicité. Web Request représente également un risque de sécurité de par sa conception, et Google lui a préféré Declarative Net Request dans la V3, qui oblige les concepteurs d’extensions à déclarer à l’avance comment un type de trafic sera géré, sans recours possible.

« Si l’on en croit Google, Manifest V3 améliorera la protection de la vie privée, la sécurité et les performances. Nous ne sommes absolument pas d’accord. Ces changements n’arrêteront pas les extensions malveillantes, mais ralentiront l’innovation, réduiront les capacités des extensions et heurteront les performances réelles », fustigeait alors Mozilla.

L’éditeur a cependant mis un peu d’eau dans son vin. Les développeurs qui le souhaitent peuvent désormais proposer leurs extensions Firefox MV3 sur addons.mozilla.org (AMO). Depuis, il n’est pour l’instant pas question d’arrêt pour le MV2, qui est donc toujours accepté. Ce n’est qu’à la fin de l’année prochaine que Mozilla décidera d’un « délai approprié » pour la dépréciation de MV2. Ce qui laissera le temps d’analyser la manière dont le MV3 est utilisé, ce qui pourrait modifier la manière dont il est traité dans Firefox. Mozilla propose un guide de migration de MV2 vers MV3.

Si Mozilla accepte le MV3, c’est qu’elle a sa manière bien à elle de le faire. Le MV3 de Firefox prend ainsi en charge le blocage de Web Request, plus souple que son remplacement complet par DNR. Ce dernier n’est pas encore supporté, mais Mozilla promet l’arrivée d’une version compatible dans le futur, car il offre d’importants gains de performances notamment.

Autre gros point, le MV3 de Firefox continue d’autoriser les Event Pages pour les scripts en arrière-plan, plutôt que les Service Workers, eux aussi choisis dans le MV3 pour leurs apports en performances. Selon Mozilla toutefois, les Event Pages ont pour eux des API Web et accès DOM non accessibles aux Service Workers. Pour Mozilla, les extensions doivent avoir les mêmes capacités que des applications complètes.

Les extensions « Firefox MV3 » peuvent être testées dans la branche Nightly après acceptation. Elles seront officiellement disponibles pour l’ensemble des utilisateurs en janvier prochain, lors de la sortie de Firefox 109. Ce dernier aura d’ailleurs un nouveau panneau unifié pour les extensions, à la manière de ce que l’on trouve dans Chrome et Edge. Le panneau permettra notamment d’accéder aux permissions spécifiques de chaque extension pour un site en particulier.