Il s’agit à la fois d’envoyer un message vers d’autres potentielles civilisations, de faire une rétrospective sur l’humanité et, de manière plus terre à terre, d’empocher l’empathie du public sur la conquête spatiale.

24 disques de saphir à poser sur la Lune… pourquoi faire ?

Ce projet Sanctuary n’est pas nouveau, loin de là. Il a en effet déjà une dizaine d’années. Il n’est pas non plus prévu pour tout de suite, car il ne devrait décoller qu’en 2027 à bord d’une mission lunaire de la NASA. Dans les colonnes du CNRS, Benoît Faiveley (coordinateur du projet) revient sur cette mission, dont le « lancement officiel » a été acté le 21 mars 2024.

Son but est de déposer sur la surface de la Lune « 24 disques de saphir entreposés dans un conteneur en aluminium à la fois léger et résistant ». À l’intérieur, « un corpus de connaissances et de témoignages matériels de notre civilisation ». Les enjeux sont multiples : identifier les points à mettre en avant, comment les enregistrer et surtout leur donner une espérance de vie de plusieurs millions d’années.

C’est une suite du « Golden Record » sur les sondes Voyager 1 et 2 qui sont actuellement aux confins de notre Système solaire. Avant elle, il y a eu la plaque posée sur les sondes Pioneer 10 et 11. Mais il ne s’agit pas seulement de jeter une bouteille à la mer, mais de l’accrocher à notre rivage pour les millions d’années à venir.

Survivre « à un éventuel délitement de nos sociétés modernes »

Dès son introduction, l’article du Journal du CNRS adopte un ton pessimiste sur notre avenir : « Face à l’accélération du réchauffement climatique et aux autres menaces que ne cesse de se créer l’humanité, l'effondrement de notre civilisation constitue une hypothèse de plus en plus crédible ». Le projet Sanctuary est donc là pour « faire en sorte qu’une partie du patrimoine culturel et scientifique de l'humanité survive à un éventuel délitement de nos sociétés modernes ».

Et le moins que l’on puisse dire, c’est que ce projet a su fédérer nos grandes institutions scientifiques : CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique), CEA (Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives), CNES (Centre national d'études spatiales), INRIA (Institut national de recherche en sciences et technologies du numérique) et UNESCO (ONU pour l'éducation, la science et la culture) ont répondu présents. La NASA s’est jointe à l’aventure en septembre 2023. C’est d’ailleurs la mission lunaire Artemis CLPS de l’agence spatiale américaine qui emportera la capsule de 1,4 kg sur la Lune.

Résister pendant plusieurs millions d’années

Des scientifiques de tous bords (astrophysique, paléontologie, physique des particules, informaticien…) ont collaboré pour choisir le support et le message. Il s’agit donc de 24 disques en saphir artificiel de 100 mm de diamètre et de 1 mm d’épaisseur : « Ce matériau presque aussi dur que le diamant sera en mesure de résister aux fortes températures qui règnent à la surface de notre satellite naturel sans subir la moindre altération pendant plusieurs millions d’années », explique Benoît Faiveley.

La dureté des disques est de 9,0 sur l'échelle de Mohs (qui comporte 10 niveaux). Les concepteurs du projet expliquent que les données sont écrites avec des « minuscules pixels de 1 à 1,4 micron par pixel », de quoi stocker jusqu’à 7 milliards de pixels par disque ou l’équivalent de 2 500 pages A4 avec du texte.

Des yeux et une (grosse) loupe, rien de plus

Pour l’écriture, les chercheurs ont opté pour un « encodage analogique à partir de micropixels gravés directement dans le matériau à l’aide d’un laser ». Jean-Philippe Uzan, cosmologiste à l'Institut d'astrophysique de Paris, explique que le postulat est que les « descendants, humains ou non » auront toujours des facultés visuelles afin de lire le message.

Les données sont ainsi stockées « sous forme d’images et d’infographies élaborées par microgravures de sorte qu'elles puissent être observables à l'œil nu ou avec une simple loupe », voire un microscope. C’est une différence majeure avec les Golden Record qui nécessitent un dispositif technique pour les lire.

Des sciences et des génomes humains

Sur les 24 disques, neuf sont déjà pleins à 95 %. Sur cinq d’entre eux, on retrouve des « notions universelles sur les mathématiques et la matière, la position de notre espèce dans l’espace et le temps, son rapport à l’Univers et au reste du vivant, etc ». Des planches anatomiques sont aussi présentes.

Changement majeur par rapport aux disques des sondes Voyageurs, « quatre disques de la future capsule temporelle contiennent ainsi l’intégralité du code génétique d’un homme et d’une femme ». La révolution génomique est, en effet, arrivée après le départ des sondes.

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L’équipe en charge du projet précise que le séquençage a été effectué au Canada's Michael Smith Genome Sciences Centre (BC Cancer) de Vancouver et que « les ‘génomenautes’ ont été choisis à l'issue d'un processus de sélection en double aveugle ».

Un grand arbre de la vie et de la pop culture

On y retrouve aussi un « grand arbre de la vie » avec l’évolution des différentes espèces qui ont peuplé la Terre, avec un « procédé situé entre la bande dessinée et la carte mentale », explique le paléontologue Jean-Sébastien Steyer, chargé de cette partie. Le CNRS a publié une vidéo sur cet arbre.

Il y a également des rappels de la pop culture avec des « créatures pixelisées du célèbre jeu vidéo Space Invaders » dans l’arbre de la vie. Espérons qu’une civilisation trouvant ce message comprenne cette subtilité…

Au-delà d’un travail de sauvegarde, ce projet Sanctuary veut « redonner le goût des sciences naturelles à nos contemporains en diffusant le contenu des disques lors d'expositions donnant à voir, de manière vulgarisée et sur un ton parfois décalé, la richesse de leur contenu », explique Jean-Sébastien Steyer.

Des disques pour le patrimoine mondial de l’humanité

Jean-Philippe Uzan décrit ce projet comme « une œuvre artistique plutôt qu’une encyclopédie » qui « parle de l’humanité, mais pas au nom de l’humanité », comme le rapporte Libération. La Déclaration universelle des droits de l'homme (en plusieurs langues) a tout de même été ajoutée dans le disque Matière et Atomes.

Enfin, au moins quatre disques devraient être dédiés au patrimoine mondial de l’humanité, en partenariat avec l’Unesco. Le CNRS ajoute, à juste titre, que « la sélection définitive devrait donner lieu à d'âpres débats parmi les membres du consortium ». Benoît Faiveley, coordinateur du projet, a sa petite préférence : le vignoble de Bourgogne.

De multiples destinataires, un enjeu de « sympathie » ?

Avec les missions Voyager, l’idée des disques d’or avait une double fonction. Laisser un message pour d’autres civilisations, mais surtout s'assurer d'un certain intérêt de la part du public… et donc d'une aura suffisante pour (re)négocier des crédits avec le gouvernement américain.

« Certains pensent peut-être qu'il est chimérique d'envoyer ce message dans l'espace interstellaire en espérant qu'il sera trouvé. Mais le message gravé sur les disques s'adresse à deux destinataires : un public extraterrestre et le public de la Terre », expliquait alors Carl Sagan. Là encore, avec Sanctuary, on retrouve ce double discours… et peut-être aussi essayer de s’attirer la sympathie du public sur les questions d’exploration spatiale.

La petite pochette de Buzz Aldrin sur la Lune

Golden Record et Sanctuary ne sont pas les seules « bouteilles cosmiques » lancées par l’humanité : « d’autres projets ont œuvré à déposer, à la surface de la Lune ou en orbite autour de celle-ci, des témoignages de l’Humanité ».

Le premier sur notre satellite naturel remonte à juillet 1969, lorsque des humains ont posé le pied pour la première fois sur la Lune. Sanctuary y consacre un article, cinq autres sur d’autres « bouteilles interstellaires » sont à venir.

« Aldrin glisse la main dans un recoin de sa combinaison, sur le haut de la manche gauche. Il en sort une petite pochette en tissu blanc et la jette », explique Sanctuary. Dans cette pochette, plusieurs choses : un écusson de la mission Apollo 1, deux médailles commémoratives des cosmonautes russes, un rameau d’olivier en or et « un intrigant disque noir, à peine plus grand qu’une pièce de monnaie avec ses 38 mm de diamètre » avec l’inscription « From Planet Earth » et « July 1969 ».

Au microscope, on peut y lire 73 « messages de bonne volonté » des dirigeants d’autant de pays : « d’Indira Gandhi au Shah d’Iran, en passant par le roi Baudouin de Belgique, Hassan II, Léopold Sédar Senghor, Elisabeth II… ».