Saturne épluchée comme un oignon avec deux superbes images de Webb et Hubble

L’Agence spatiale européenne (ESA) revient sur la mise en ligne de deux images avec les vues les plus détaillées de Saturne. L’agence spatiale américaine fait de même. Publication coordonnée logique puisque les télescopes James Webb et Hubble « se sont associés pour capturer de nouvelles vues de Saturne ».

« Les observations dans l’infrarouge et la lumière visible révèlent des couches et des tempêtes dans l’atmosphère de la planète aux anneaux ». Une image vient de Hubble et « révèle de subtiles variations de couleur sur la planète », elle a été capturée en août 2024. La seconde de Webb quelques mois plus tard, avec une vue infrarouge qui « détecte des nuages et des produits chimiques à de nombreuses profondeurs dans l’atmosphère ».

À gauche, l’image de James Webb du 29 novembre 2024, à droite celle de Hubble du 22 aout 2024. La NASA propose aussi une vue plus large de Saturne, avec ses six plus grandes lunes, dont la plus imposante, Titan, est tout à gauche :

C’est un travail d’équipe, expliquent les agences spatiales. Les scientifiques peuvent en effet découper l’atmosphère de Saturne à plusieurs altitudes, comme on épluche un oignon : « Chaque télescope raconte une partie différente de l’histoire de Saturne, et ces observations aident les chercheurs à comprendre comment fonctionne l’atmosphère de Saturne ».

Le temps des saisons sur Saturne est bien différent de celui sur Terre, car chaque saison dure environ 7 ans et la planète met plus de 29 ans à faire sa révolution. « Ces images montrent la planète passant de l’été boréal à l’équinoxe de 2025 ». C’est une période particulière durant laquelle ses anneaux « disparaissent ».

« La Terre passe dans le plan équatorial de Saturne autour du moment de l’équinoxe de Saturne. À ce moment, depuis la Terre, les anneaux ne se voient que par la tranche, c’est-à-dire selon un trait si mince qu’il donne l’illusion de leur disparition », explique l’Observatoire de Paris. Ils ne dépassent alors pas les 40 mètres d’épaisseur.

Ce phénomène s’est produit le 23 mars, mais l’Observatoire avait prévenu que, « malheureusement, lors de cette configuration 2025, il ne sera pas observable […] Saturne sera à cette période noyée dans la lumière du Soleil en journée et non visible la nuit. Elle ne sera donc pas observable ».

Rendez-vous le 1ᵉʳ avril… 2039 pour la prochaine disparition des anneaux. « Saturne sera à l’opposition et le phénomène sera alors facile à observer ».