Ondes gravitationnelles : il y a 10 ans, une nouvelle fenêtre s’ouvrait sur l’Univers

C’est en effet le 14 septembre 2015, à 11h51 (9h51 GMT) que les deux interféromètres LIGO espacés de 3 000 kilomètres ont enregistré des variations similaires, avec 7 millisecondes d’écart. Il s’agissait des traces d’une fusion de deux trous noirs qui s’était faite il y a 1,3 milliard d’années.

À l’époque, les ondes gravitationnelles n’étaient « qu’une » prédiction d’Albert Einstein dans sa théorie de la relativité générale, publiée 100 ans auparavant (1915). Cette fois-ci, la preuve était visible : « C’est à la fois un aboutissement et aussi le début d’une nouvelle forme d’astronomie, d’une nouvelle fenêtre sur l’Univers » expliquait le physicien Nicolas Arnaud. Depuis, les détections se sont multipliées.

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Le Journal du CNRS propose une longue interview maison de l’astrophysicienne Marie-Anne Bizouard sur cet anniversaire : « Il s’agit probablement de l’une des plus grandes découvertes de ce siècle, à l’égal de celle du boson de Higgs, en 2012, la particule qui confère leur masse aux particules élémentaires ».

Cet événement est loin d’être isolé : « lors du premier run, nous avons fait trois détections. Elles sont montées ensuite à une dizaine avec le deuxième run, une petite centaine avec le troisième et environ 300 avec celui en cours ».

L’astrophysicienne revient sur les perspectives à venir : « Tests de la relativité générale, étude de la matière dans des états extrêmes, évolution stellaire ou galactique : ces perspectives concernent aussi bien l’astrophysique, la cosmologie que la physique fondamentale ».

Les scientifiques espèrent aussi capter le fond stochastique d’origine cosmologique lors du prochain run, c’est-à-dire « les ondes gravitationnelles émises par l’Univers au moment du Big Bang ».