Dans un communiqué commun de l’université de la Sorbonne et du CNRS, des chercheurs présentent « les toutes premières galaxies et les premières étoiles qui se forment durant le premier milliard d’années de l’histoire de l’univers ».

Pour arriver à observer des galaxies plus lointaines, et « 10 fois moins lumineuses que celles détectées jusqu’à présent », les scientifiques ont utilisé l’effet de lentille gravitationnelle (qui agit comme une loupe) sur l’amas de galaxies Abell S1063. Cela ouvre la voie à des observations de galaxies minuscules, « apparues seulement 250 millions d’années après le Big Bang, à une époque appelée les "âges sombres" ».

« Ces objets pourraient être les ancêtres directs de galaxies plus développées, observées quelques centaines de millions d’années plus tard par le télescope James Webb », explique le CNRS. La galaxie GLIMPSE-16043, dont il est question aujourd’hui, pourrait en être une.

Elle présente en effet toutes les caractéristiques attendues : « une très faible luminosité, une faible teneur en oxygène et des signes d’étoiles extrêmement jeunes et chaudes ». Rien n’est fait pour autant et, comme pour tous les candidats, « sans spectroscopie précise, l’origine de cette galaxie reste incertaine ».

« Elle pourrait aussi correspondre à un nuage de gaz primordial illuminé par un trou noir, ou à un objet plus proche imitant ces caractéristiques ». Pour en avoir le cœur net, une campagne d’observations est prévue en juillet par la même équipe.

Les chercheurs vont essayer de confirmer si GLIMPSE-16043 contient des étoiles de population III : « Théorisées depuis plusieurs décennies, ces étoiles auraient été formées uniquement à partir d’hydrogène et d’hélium primordiaux issus du Big Bang, sans aucun élément plus lourd. Ces étoiles n’ayant jamais été observées jusqu’ici, elles représenteraient la toute première génération stellaire de l’Univers, à l’origine de la production des éléments nécessaires à la formation des planètes et de la vie ».