Apple s’offre Q.ai pour 1,6 milliard de dollars

Apple aurait-elle identifié le next big thing en matière d'interaction avec nos appareils électroniques ? L'entreprise, qui a annoncé jeudi soir des résultats financiers record, portés par les ventes d'iPhone 17, a discrètement annoncé l'acquisition de Q.ai, une startup israélienne dont les activités se concentrent sur la façon dont le machine learning peut faciliter la reconnaissance vocale dans des environnements difficiles.

D'après Reuters, qui relaie un communiqué d'Apple (non diffusé sur le site du groupe), Q.ai travaillerait également sur des aspects complémentaires de la reconnaissance vocale : la startup aurait ainsi déposé une demande de brevet portant sur une technologie d'analyse des micro-mouvements du visage à des fins de détection des mots prononcés, des émotions, du rythme cardiaque et d'autres indicateurs.

Si Q.ai était jusqu'ici absolument inconnue du grand public, le nom de son cofondateur éveillera peut-être quelques souvenirs chez certains : le CEO de Q.ai n'est autre que Aviad Maizels, dont la précédente entreprise, PrimeSense, a déjà été rachetée par Apple en 2013.

PrimeSense travaillait à l'époque sur la détection de mouvements et le mapping 3D via caméra. Sa technologie, qui a participé au développement de Face ID (apparue en 2017 avec l'iPhone X), équipait d'ailleurs la première génération du Kinect de Microsoft.

Reste à voir quelles sont les possibilités réelles de la technologie développée par Q.ai, et les intégrations possibles au sein de la gamme Apple. Q.ai « est une entreprise remarquable qui innove en proposant des méthodes nouvelles et créatives pour utiliser l’imagerie et l’apprentissage automatique », commente simplement Johny Srouji, vice-président en charge des technologies hardware chez Apple.

En attendant, la firme de Cupertino fait preuve d'une certaine conviction. Elle aurait en effet mis 1,6 milliard de dollars sur la table pour acquérir Q.ai et sa centaine d'employés, affirme Reuters, ce qui ferait de la startup la deuxième plus grosse acquisition de l'histoire d'Apple, derrière le rachat de Beats (3 milliards de dollars en 2014).