Forts d'un taux de couverture 3G compris entre 94,8 et 98,6 %, Orange, SFR et Bouygues Télécom devancent largement Free Mobile, qui couvre en propre 37,3 % de la population selon les dernières données publiées par l'ARCEP. Pourtant, les débuts des trois grands opérateurs ont été pour le moins chaothique. Petit rappel historique.

Aujourd'hui, avec 98,6 % de la population, SFR dispose de la plus forte couverture 3G du pays.

Le long retard à l'allumage de la 3G

Avant d'atteindre leurs taux de couvertures 3G actuels, Orange, SFR et Bouygues Télécom ont dû attendre de bien longues années. En effet, Orange et SFR ont obtenu leur licence 3G en juillet 2001, Bouygues Télécom en faisant de même l'année suivante, en décembre 2002. Initialement, selon leurs propres engagements, bien supérieurs aux obligations minimales imposées par l'ARCEP, Orange et SFR devaient couvrir 58 % et 75 % de la population respectivement deux ans après la date de délivrance des autorisations 3G (soit juillet 2003), tandis que Bouygues devait couvrir 20 % de la population fin 2004, soit là encore deux ans après l'attribution de sa licence.

La réalité fut toutefois bien différente. Tout d'abord, afin de permettre aux opérateurs d'améliorer leur couverture 2G et de leur laisser un peu plus de temps pour déployer la 3G, l'ARCEP accorda en mars 2004 à tous les opérateurs un peu plus de deux ans de marge supplémentaires (28 mois). Qui plus est, l'obligation de couverture pour SFR a été ramenée à celle d'Orange à court terme.

Résultat, Orange et SFR devaient couvrir 58 % de la population fin 2005, tandis que Bouygues devait en faire de même pour 20 % de la population en avril 2007. Orange et SFR n'ont ainsi commercialisé leurs réseaux 3G que fin 2004, soit trois ans et demi après l'attribution des licences. 

Tous les opérateurs mis en demeure

Concernant les taux de couvertures des trois opérateurs, tout ne fut pas rose pour eux, comme vous allez le voir ci-dessous. Bouygues Télécom fut ainsi le premier à connaître de sérieux problèmes. En avril 2007, soit quatre ans et demi après avoir obtenu sa licence, la filiale mobile du Groupe Bouygues n'avait toujours pas couvert 20 % de la population. L'ARCEP mit ainsi en demeure l'opérateur en juillet 2007 afin qu'il réponde à ses obligations, ce qu'il fit fin novembre 2007, soit quasi cinq longues années après l'attribution de sa licence.

Quelques années plus tard, fin 2009, l'ARCEP mis en demeure SFR et Orange, qui ne couvraient alors que 74 % et 84 % de la population respectivement en août 2009, soit des taux bien inférieurs à leurs obligations (voir plus bas).

Pour une question de clarté, nous avons donc compilé toutes les informations des opérateurs quant à la 3G, de l'attribution de leur licence à leurs obligations, ceci après la marge offerte par l'ARCEP de 2004 et les nouvelles dates imposées par ce dernier suite à la mise en demeure de 2009 :

Des obligations décalées suite aux retards des opérateurs

Si l'on se contente des obligations, nous pouvons donc remarquer que Free Mobile n'a que cinq ans pour couvrir 75 % de la population, alors que Bouygues Télécom a pu profiter de huit ans du fait de la marge supplémentaire offerte par l'ARCEP. Quant à SFR et Orange, neuf ans et demi leur ont été accordés afin de couvrir environ 90 % de la population, contre huit ans pour Free Mobile.

Initialement, notez qu'Orange et SFR devaient couvrir 98 % et 99,3 % de la population dès le mois d'août 2009, ce qui, comme vous pouvez le voir, ne sera atteint que bien plus tard pour Orange (et pas encore pour SFR), l'ARCEP accordant un répit de plusieurs années aux deux opérateurs.

Les chiffres ci-dessus sont donc théoriques, puisqu'il s'agissait des obligations de l'ARCEP et des engagements des opérateurs. Voici ci-dessous les véritables taux de couverture 3G des opérateurs :

Bouygues, façon diesel

Nous pouvons donc ici remarquer que Bouygues Télécom a atteint 75 % de couverture bien plus tôt que prévu. Entre fin 2007 et fin 2009, donc en seulement deux ans, Bouygues a vu sa couverture passer de 20 à 80 %, soit 5 points de plus avec un an d'avance. Preuve que Free Mobile peut largement atteindre ce niveau avant début 2015. Néanmoins, ces deux tableaux, en sus des différentes mises en demeure de l'ARCEP de 2004 et 2009, prouvent qu'aucun des trois grands opérateurs n'a pu couvrir le pays comme il était prévu au début des années 2000.

Au regard de ces informations, les multiples attaques de ces derniers contre Free Mobile sont ainsi plutôt mal placées, que ce soit sur le réseau que le tarif de sa licence. D'autant plus quand on sait qu'Orange et SFR n'ont payé leur licence 3G que 619 millions d'euros (comme Bouygues Télécom), alors qu'au début du siècle, les deux opérateurs avaient mis sur la table 4,95 milliards d'euros chacun pour s'octroyer leur licence 3G. Un rabais de plus de 85 % dû à une contestation du tarif par Orange et SFR, et un boycott de Bouygues Télécom (en savoir plus). Cette licence a de plus vu sa durée passer de 15 à 20 ans, ce qui laisse ainsi encore une marge importante pour exploiter la 3G en attendant une couverture importante de la 4G.

La 4G bien plus rapide que la 3G, aussi pour le déploiement

Ces données démontrent aussi que la gestion de la 4G n'a strictement rien à voir avec celle de la 3G. Les opérateurs mobiles français ont en effet mis de très longues années entre le moment où ils ont obtenu leurs licences 3G et celui où les services ont été proposés au public.

Pour la 4G (LTE), les licences ont été attribuées entre septembre 2011 (bande 2,6 GHz) et décembre 2011 (bande 800 MHz), pour un service lancé fin 2012 pour SFR et Orange, et probablement début 2013 pour Bouygues Télécom et Free Mobile.

La comparaison avec la 3G est ici flagrante. Reste à savoir si les taux de couverture 4G évolueront rapidement ou non. Pour rappel, les obligations de couverture LTE des quatre opérateurs mobiles disposant d'une licence sont les suivantes :

• 25 % de la population fin 2015
• 60 % fin 2019
• 75 % fin 2023

La pression de Free Mobile sur les trois autres opérateurs devrait toutefois pousser ces derniers à accélérer le déploiement de la 4G, d'autant que techniquement, il est plus simple pour les opérateurs de passer de la 3G à la 4G qu'à l'époque du passage de la 2G à la 3G. Il ne serait ainsi pas étonnant que les 25 % de couverture soient atteints bien plus rapidement.

Orange a d'ailleurs annoncé qu'il couvrira près de 40 % de la population métropolitaine d'ici fin 2013. Un taux largement supérieur au minimum imposé par l'ARCEP. Et SFR comme Bouygues Télécom devraient proposer la LTE dans la plupart des grandes agglomérations fin 2013. De quoi là encore atteindre voire surpasser les 25 % de population couverte plusieurs années en avance. Un bilan bien éloigné de celui de la 3G donc.