Depuis le 12 juin au matin et au moins pendant 48 h, un nombre croissant de subreddits passent hors ligne pour protester contre la hausse de prix annoncée pour accéder à l'API de la plateforme.

Depuis le début de la semaine, une immense majorité des utilisateurs et des sous-forums de Reddit se sont mis en « grève ». À 17 h, le 13 juin, selon les données de Reddark, ce sont 8 475 subreddits qui étaient passés en privé ou en mode lecture seule, r/funny et ses 40 millions d’utilisateurs compris, de même que r/aww (plus de 30 millions d’usagers) ou r/gaming (plus de 30 millions aussi).

Les raisons de la colère ? L’annonce, par la plateforme, d’un nouveau tarif pour les applications tierces que les développeurs utilisent pour accéder à l’API du site. La décision s'explique notamment par la volonté de tempérer les captations croissantes de données qu'ont réalisées des constructeurs de modèles d’intelligence artificielle pour entraîner leurs machines. Cela dit, elle aura de multiples effets secondaires, le principal étant que son prix, si trop élevé, empêchera utilisateurs et chercheurs d’accéder à des données et services qu’ils avaient jusque-là l’habitude d’utiliser gratuitement ou à faible coût.

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La décision peut aussi être perçue comme une manière de faire face aux difficultés économiques de la plateforme : le 7 juin, elle a annoncé s’apprêter à licencier 5 % de ses effectifs, soit 90 personnes.

Fin d’Apollo for Reddit et détails sur le prix 

Pendant très longtemps, Reddit n’a purement et simplement disposé d’aucune application officielle, ce qui a favorisé l’émergence de services comme Apollo (sous iOS) ou Reddit is Fun (RIF). Or, le 31 mai, le développeur d’Apollo for Reddit, Christian Selig, a donné quelques détails sur les prix que lui avait présentés Reddit. Le 8 juin, il a annoncé que son service fermerait d’ici la fin du mois. Dans une publication sur le subreddit r/reddit, il a expliqué ne pas être fondamentalement opposé à payer pour accéder aux données de la plateforme, mais avoir prévenu très tôt - de même que d’autres utilisateurs de l’API - qu’il faudrait éviter de s’aligner sur les prix pratiqués depuis peu par Twitter.

En février, en effet, Elon Musk avait annoncé puis fait passer l’accès API à sa plateforme derrière un paywall. Le prix varie de 42 000 dollars par mois pour accéder à 50 millions de tweets à 125 000 dollars, voire 210 000 dollars pour pouvoir accéder chaque mois à 100, voire 200 millions de tweets. Des prix faramineux qui ont eu tôt fait d’attirer les moqueries, ainsi que les plaintes des universitaires travaillant sur ce type de données.

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Or, quand les redditors directement concernées par l’augmentation de prix ont été contactées, elles ont appris, selon Christian Selig, que le prix envisagé par Reddit s’élevait à 0,24 € pour 1 000 appels d’API. Le développeur a reporté le calcul dans son application et constaté qu’avec son utilisation actuelle pour Apollo, cela « coûterait près de 2 millions de dollars par mois, soit plus de 20 millions de dollars par an ». D’autres développeurs, comme celui de Reddit is Fun, celui de Narwhal, celui de ReddPlanet ou encore de Sync, ont peu ou prou annoncé le même type de problématique. 

Quand les communautés se retournent contre la plateforme

Dans sa newsletter Platformer, le journaliste Casey Newton revient sur l’histoire parfois mouvementée de la plateforme chérie par de nombreux utilisateurs, mais qui garde une certaine aura de plateforme réservée aux nerds, geeks ou autre vocable désignant les personnes « extrêmement en ligne ». Contrairement à l’immense majorité des réseaux sociaux actuels, qui tablent sur une science algorithmique de la recommandation et de la hiérarchisation de contenu, Reddit joue depuis le tout début dans la culture de niche, le soin des communautés et l’auto-modération grâce au travail bénévole de volontaires.

Et si tous ces éléments lui ont permis de se maintenir, voire de paraître toujours plus pertinente, y compris quand il s’agit de constituer des jeux de textes issus de vraies conversations humaines, ce sont aussi ces caractéristiques qui expliquent l’ampleur du mouvement en cours. Pour faire simple, les communautés qui font le cœur de Reddit ont, dans leur immense majorité, décidé de se mettre elles-mêmes hors ligne. Car elles risquent de subir directement les effets du changement de politique de Reddit : énormément de modérateurs de communautés ont expliqué à The Verge utiliser des applications pour faire leur travail, parce que leurs outils de modération, de personnalisation et leurs interfaces sont plus simples que ceux de la plateforme originale.  

La « grève » en cours s’inscrit aussi dans un historique : en 2021, les redditors britanniques avaient réussi à faire renoncer à l’embauche d’une ancienne femme politique britannique par la plateforme. De même, en 2020, un mouvement s’était élevé aux États-Unis pour protester contre le manque de modération contre les discours de haine.

Le mouvement des redditors résonne par ailleurs avec la consultation ouverte par l’Union européenne sur l’accès aux plateformes et réseaux sociaux par la communauté de la recherche, souligne le chercheur Pierre-Carl Langlais. En augmentant ses prix, Reddit ou Twitter privent aussi les universitaires de l’accès à des données précieuses pour leurs travaux. Si celle-ci est encore limitée, la législation sur les services numériques a introduit une première obligation d’ouverture à la recherche pour les cas d’études des risques systémiques comme la désinformation.

Tentatives de nouer le dialogue

Le 9 juin, le co-fondateur de Reddit Steve Huffman a bien organisé une séance d’AMA (Ask me anything), dans lequel il a répondu à quelques questions d’internautes, mais celle-ci n’a pas suffi à calmer les inquiétudes des utilisateurs.

Le 7 juin, celui-ci avait déjà accordé une exception pour les applications dédiées à l’accessibilité, en particulier à rendre le site navigable pour les personnes aveugles. Parmi les réactions, le modérateur du sous-forum r/blind MostlyBlindGamer a déclaré : « Nous craignons fortement que Reddit ne dispose pas de l'expertise nécessaire pour prendre en compte les différents besoins d'accès de la communauté des aveugles et des malvoyants ».

Sur les plus de 8 000 sous-forums fermés à la fin de l’écriture de cet article, la plupart ont prévu de rouvrir le 14 juin au matin. Un certain nombre devrait néanmoins rester fermés, dans l’espoir de forcer Huffman à trouver un terrain de compromis.