Elon Musk revendique le fait d'avoir empêché une attaque ukrainienne contre une base de la marine russe l’an passé, rapporte Le Monde. Il avait en effet refusé une demande de Kiev d’activer, par le biais de ses satellites Starlink, l’accès à Internet en mer Noire, près de la Crimée annexée par Moscou.

« Nous avons reçu une demande d’urgence des autorités gouvernementales pour activer Starlink jusqu’à Sébastopol. L’intention évidente était de couler la majeure partie de la flotte russe au mouillage », a expliqué Elon Musk dans un tweet, publié en réponse à un extrait d’une biographie à paraître le 12 septembre, qui lui est consacré.

Cette dernière affirme que « les [satellites] Starlink de la région n’étaient pas activés. SpaceX n’a rien désactivé ». « Si j’avais accepté leur demande, alors SpaceX serait explicitement complice d’un acte de guerre majeur et d’une escalade du conflit », s'est-il justifié.

Dans un extrait publié jeudi par CNN, l’auteur de la biographie, le journaliste américain Walter Isaacson, affirme que le patron de Starlink a craint que Moscou ne réponde avec des armes nucléaires à une attaque ukrainienne infligeant un « mini-Pearl Harbor » à la flotte russe de Crimée, une peur renforcée par ses conversations avec des responsables russes.

Musk, l'ambassadeur russe et le chef d'état-major US

Isaacson souligne que le magnat avait alors « parlé à l’ambassadeur de Russie aux États-Unis… qui lui avait explicitement dit qu’une attaque ukrainienne contre la Crimée entraînerait une réponse nucléaire ». Selon Isaacson, Elon Musk a par conséquent « secrètement dit à ses ingénieurs de désactiver la couverture dans un rayon de 100 kilomètres de la côte de Crimée. Lorsque les drones ukrainiens se sont approchés de la flotte russe à Sébastopol, ils ont perdu la connectivité et se sont échoués sans causer de dégâts ».

« Pour clarifier la question », précise Isaacson sur Twitter, « les Ukrainiens pensaient que la couverture était activée jusqu'en Crimée, mais ce n'était pas le cas. Ils ont demandé à Musk de l'activer pour leur attaque de la flotte russe par un drone sous-marin. Musk ne l'a pas fait, car il pensait, probablement à juste titre, que cela provoquerait une guerre majeure ».

Le Monde relève qu'Elon Musk se serait également entretenu, avant de prendre sa décision, avec le chef d’état-major des forces armées des États-Unis, le général Mark Milley, et le conseiller à la sécurité nationale, Jake Sullivan, leur expliquant qu’il ne souhaitait pas que sa technologie serve à des fins offensives. 

« Les technologies Starlink ont changé cette guerre »

« En ne permettant pas aux drones ukrainiens de détruire une partie de la flotte militaire russe (…), Elon Musk a permis à cette flotte de tirer des missiles [de croisière] Kalibr sur des villes ukrainiennes. Résultat, des civils et des enfants sont tués », s’est indigné Mykhaïlo Podoliak, l’un des proches conseillers du président ukrainien, Volodymyr Zelensky.

De son côté, l’ancien président russe, Dmitri Medvedev, a estimé que si le livre de M. Isaacson disait vrai, « alors, il semble que Musk soit la dernière personne saine d’esprit en Amérique du Nord ».

Un long extrait de la biographie publié dans le Washington Post montre le dilemme auquel Musk fut confronté. « Les technologies Starlink ont changé cette guerre », avait reconnu le ministre ukrainien de la transformation numérique, Mykhaïlo Fedorov, dont les échanges par messages avec Elon Musk ont été révélés par ce dernier dans l’ouvrage de M. Isaacson, sans son autorisation.

« Nous avons fabriqué les drones marins nous-mêmes, ils peuvent détruire n'importe quel croiseur ou sous-marin », lui avait-il expliqué via une messagerie chiffrée. « Je n'ai partagé cette information avec personne. Je veux juste que vous – la personne qui change le monde grâce à la technologie – le sachiez ».

Début octobre, Musk avait étendu ses restrictions sur l'utilisation de Starlink pour des opérations offensives en désactivant une partie de sa couverture dans les régions du sud et de l'est de l'Ukraine contrôlées par la Russie. Cette mesure suscita une nouvelle vague de polémiques, mais également mis en évidence le rôle majeur joué par Starlink. 

« Ce n’est pas bien de financer des frappes de drones militaires »

Ni l'Ukraine ni les États-Unis n'ont été en mesure de trouver d'autres systèmes de communication capables d'égaler Starlink ou de repousser les attaques des pirates informatiques russes. Gwynne Shotwell, la présidente de SpaceX, estime que son entreprise devait cesser de subventionner l'opération militaire ukrainienne. 

Si elle se félicite de pouvoir fournir une aide humanitaire à l'Ukraine, elle n'en pense pas moins que les entreprises privées ne devraient pas financer la guerre d'un pays étranger. Et encore moins que Starlink le fasse gratuitement, alors que d'autres entreprises facturent des milliards de dollars les armes qu'elles fournissent à l'Ukraine :

« Nous avons d’abord fourni aux Ukrainiens des services gratuits à des fins humanitaires et de défense, comme l’entretien de leurs hôpitaux et de leur système bancaire. Mais ensuite, ils ont commencé à les installer sur des drones pour essayer de faire exploser des navires russes. Je suis heureuse de faire don de services aux ambulances, aux hôpitaux et aux mères. C’est ce que les entreprises et les citoyens devraient faire. Mais ce n’est pas bien de financer des frappes de drones militaires. »

Shotwell a commencé à négocier un contrat avec le Pentagone. SpaceX continuerait à fournir six mois supplémentaires de service gratuit aux terminaux utilisés à des fins humanitaires, mais ne fournirait plus de service gratuit à ceux utilisés par l'armée : le Pentagone devrait payer pour cela. Un accord avait été conclu selon lequel le Pentagone paierait à SpaceX 145 millions de dollars pour couvrir le service.

Sauf que l’affaire a fuité, déclenchant une violente réaction de la presse contre Musk, au point qu'il décida de retirer sa demande de financement. SpaceX fournirait indéfiniment un service gratuit aux terminaux déjà présents en Ukraine : « Même si Starlink continue de perdre de l'argent et que d'autres sociétés reçoivent des milliards de dollars des contribuables, nous continuerons simplement à financer gratuitement le gouvernement ukrainien ».

Et ce, au grand dam de Gwynne Shotwell : « Le Pentagone était littéralement prêt à me remettre un chèque de 145 millions de dollars. Puis Elon a succombé aux conneries sur Twitter et aux rageux du Pentagone qui ont fait fuiter l’histoire ».

« Le risque d’une Troisième Guerre Mondiale devient très élevé »

Fedorov, de son côté, a tenté d'arranger les choses en envoyant à Musk des messages chiffrés pour le remercier : « Tout le monde ne comprend pas votre contribution à l’Ukraine. Je suis convaincu que sans Starlink, nous serions incapables de fonctionner avec succès. Merci encore ».

Fedorov lui a expliqué qu'il comprenait la position de Musk de ne pas autoriser l'utilisation du service Starlink pour des attaques en Crimée. Mais il l'a aussi incité à autoriser l’Ukraine à utiliser ce service pour combattre dans les régions contrôlées par la Russie au sud et à l’est. Cela a conduit à un échange chiffré secret étonnamment franc :

Fedorov : « Fin septembre, nous constations que Starlink ne fonctionnait pas dans les villages libérés, ce qui rend impossible la restauration des infrastructures critiques de ces territoires. Pour nous, c'est une question de vie ou de mort ».

Musk : « Une fois la Russie pleinement mobilisée, elle détruira toutes les infrastructures dans toute l’Ukraine et dépassera largement les territoires actuels. L’OTAN devra intervenir pour empêcher que l’ensemble de l’Ukraine ne tombe aux mains de la Russie. À ce stade, le risque d’une Troisième Guerre Mondiale devient très élevé ».

Fedorov : « La mobilisation en Russie peut conduire au renversement de Poutine. Ce n’est pas une guerre du peuple russe, qui ne veut pas aller en Ukraine ».

Musk : « La Russie ne reculera devant rien, rien pour contrôler la Crimée. Cela représente un risque catastrophique pour le monde... Recherchez la paix pendant que vous avez le dessus... Discutons-en. Je soutiendrai toute voie pragmatique vers la paix qui sert le plus grand bien de toute l’humanité ».

Fedorov : « Je comprends. Nous regardons cette affaire au travers de nos yeux d'Ukrainiens, et vous du point de vue d’une personne qui veut sauver l’humanité. Et non seulement de quelqu'un qui le veut, mais qui fait aussi plus que quiconque pour cela ».

« Starlink n’a pas été conçu pour être impliqué dans les guerres »

Après son échange avec Fedorov, Musk s’est senti frustré. « Comment vais-je me sortir de cette guerre ? » avait-il confié à Walter Isaacson lors d'une conversation téléphonique de fin de soirée : 

« Starlink n’a pas été conçu pour être impliqué dans les guerres. C’était pour que les gens puissent regarder Netflix et se détendre, se connecter à l’école et faire de bonnes choses pacifiques, pas des frappes de drones. »

Une affirmation qui fait sourire dans les milieux militaires, souligne Le Monde : SpaceX expose en effet régulièrement ses équipements Starlink dans les salons d’armement.

Elon Musk avait permis l’envoi de 15 000 terminaux entre mars et juillet 2022, pour une grande partie gratuits, rapidement accompagnés de batteries et de panneaux solaires portables après qu'il avait appris que l'électricité avait été coupé dans une bonne partie du pays. Il y aurait aujourd’hui plus de 100 000 stations Starlink sur le terrain ukrainien.