John Carmack VS ZeniMax : la paternité du code de l’Oculus Rift contestée

La séparation entre John Carmack, et ZeniMax Media, son ancien employeur, ne semble pas se passer de la meilleure des façons. Ce dernier affirme que le nouveau directeur technique d'Oculus VR est parti en amenant dans ses bagages des « propriétés intellectuelles » appartenant à ZeniMax.

No work I have ever done has been patented. Zenimax owns the code that I wrote, but they don't own VR.

— John Carmack (@ID_AA_Carmack) 1 Mai 2014

Le divorce entre John Carmack et ZeniMax n'a plus rien d'amiable

La séparation entre John Carmack et ZeniMax Media, la maison mère d'idSoftware, semble plus compliquée que prévu. L'entreprise vient d'assigner son ancien employé en justice. Lors de son départ pour rejoindre Oculus VR, Carmack aurait amené avec lui des « propriétés intellectuelles » qui ne lui appartenaient pas. En effet, le développeur aurait mis au point certaines technologies liées à la réalité virtuelle lorsqu'il travaillait encore pour ZeniMax, qui en serait l'unique bénéficiaire selon les termes du contrat liant Carmack à la firme et nos confrères du Wall Street Journal.

Pour comprendre les raisons de ces poursuites, il faut remonter au début de l'année 2012. Palmer Luckey, le futur fondateur d'Oculus VR aurait été contacté par John Carmack, qui s'intéressait à ses travaux sur la réalité virtuelle. Luckey aurait alors envoyé un des premiers prototypes du Rift au développeur, qui aurait ensuite présenté en juin un prototype fonctionnel sur le stand ZeniMax lors de l'E3 2012.

John Carmack, lors de l'E3 2012. Crédits : GamesIndustry

Dès août 2012, les avocats de ZeniMax se sont affairés alors que Palmer Luckey venait tout juste de fonder Oculus VR. Après six mois de négociations, Oculus VR a proposé de céder une petite part de son capital à ZeniMax, mais aucun accord ne sera signé. Une décision que l'entreprise doit amèrement regretter depuis l'annonce du rachat de la firme de Palmer Luckey par Facebook pour 2 milliards de dollars. 

Après plusieurs mois de calme, ZeniMax est donc revenue à la charge en assignant son ancien développeur en justice et en écrivant une lettre aux avocats d'Oculus VR ainsi qu'à ceux de Facebook au contenu sans équivoque. « Ce n'est qu'à travers les efforts de monsieur Carmack, utilisant des technologies développées au cours de nombreuses années chez ZeniMax et appartenant à ZeniMax que monsieur Luckey est parvenu à transformer les illusions créées dans son garage en réalité ». La principale pièce à charge dans l'affaire est un document signé de la main de Palmer Luckey, révélé par nos confrères de The Verge,  dans lequel ZeniMax offre la possibilité à Oculus VR d'utiliser un « banc de test VR ». 

John Carmack assure n'avoir rien à se reprocher

John Carmack est quant à lui déjà sur la défensive. Par le biais de son compte Twitter, l'actuel directeur technique d'Oculus VR a affirmé qu'aucun de ses travaux n'a été breveté, et que si ZeniMax reste propriétaire des lignes de code qu'il a pu écrire chez eux, le principe de réalité virtuelle ne leur appartient pas. Dans un second tweet, l'homme va plus loin et assure qu'Oculus n'utilise aucune ligne de code qu'il aurait écrite alors qu'il était lié contractuellement avec ZeniMax. 

Oculus uses zero lines of code that I wrote while under contract to Zenimax.

— John Carmack (@ID_AA_Carmack) 1 Mai 2014

La seule réaction officielle d'Oculus VR à ce jour est à mettre sur le compte d'un des porte-parole de l'entreprise qui s'est entretenu avec le Wall Street Journal. « C'est malheureux, mais quand ce type de transaction a lieu, des gens sortent des bois avec des requêtes ridicules et absurdes. Nous avons la ferme intention de défendre Oculus et ses investisseurs avec vigueur », explique-t-il. Si de prime abord, la firme semble plutôt confiante, il est certainement dans son intérêt de prendre cette affaire très au sérieux, au vu des sommes qui pourraient être engagées.