En plus de Pluton, la sonde New Horizons est passée à proximité de Charon. Les photos sont arrivées à la NASA ce qui permet de découvrir la surface du plus gros satellite de la planète naine qui, contrairement à ce que pensaient les scientifiques, n'est pas du tout monotone.

Depuis son passage à proximité de Pluton en juillet dernier, la sonde New Horizons continue d'envoyer des données. Après la planète naine et sa surface « aussi complexe que celle de Mars  », c'est au tour de Charon, son plus gros satellite naturel d'être passé au crible.

Pour rappel, ce dernier n'est pas très gros puisque son rayon n'est que d'un peu plus de 600 km, contre près de 1 700 pour notre Lune et 1 200 km pour Pluton. Les clichés ont été pris en juillet dernier, mais ne sont arrivés à la NASA il n'y a qu'un peu plus d'une semaine seulement ; dans l'espace on ne connait pas (encore ?) le haut débit. Près de 16 mois seront nécessaires pour récupérer toutes les images.

Une surface avec des montagnes et des canyons

La NASA explique que ces images montrent que l'histoire de Charon est « étonnamment complexe et violente ». Alors que les scientifiques s'attendaient à trouver un astre monotone, « ils ont découvert un paysage recouvert de montagnes, de canyons, de glissements de terrain avec en plus des variations de couleur en surface » indique l'agence spatiale.

Crédits : NASA/JHUAPL/SwRI

Comme on peut le voir sur ces images, Charon possède un canyon qui s'étend sur plus de 1600 km, mais qui continue probablement de l'autre côté du satellite précise la NASA. Elle ajoute que « cette faille est quatre fois plus longue que le Grand Canyon, et deux fois plus profonde par endroits », ce qui indique que Charon a connu par le passé un « bouleversement géologique titanesque ».

Une activité volcanique froide ? D'autres photos arriveront l'année prochaine

L'équipe en charge du projet ajoute que « les plaines » du sud de la faille ont des cratères moins importants que celle du nord, ce qui indique qu'elles sont « nettement plus jeunes ». Une des possibilités évoquées par la NASA est une activité volcanique froide d'un cryovolcan. « L'équipe discute de la possibilité qu'un océan d'eau sous terrain ait gelé il y a longtemps, et que le changement de volume en résultant ait pu conduire à Charon à se fissurer afin de permettre à l'eau d'atteindre la surface » explique Paul Schenk, membre de l'institut Lunar and Planetary de Houston.

L'agence spatiale américaine termine son communiqué en précisant que de nouvelles images avec une définition encore plus élevée arriveront l'année prochaine. Dans tous les cas, New Horizons continue de tracer sa route et se trouve actuellement à 5 milliards de km de la Terre, avec tous les voyants au vert.