On ne pouvait pas passer à côté de cette actualité sans un petit rappel historique. La première disquette remonte au début des années 70, il y a donc maintenant plus de 50 ans.

Des bandes perforées aux bandes magnétiques

Son invention remonte à la fin des années 60 quand « une petite équipe d’ingénieurs sous la direction de David L. Noble a commencé à développer un système fiable et peu coûteux pour charger des instructions et installer des mises à jour logicielles dans les ordinateurs », explique IBM.

Le disque dur existant déjà, puisque le premier HDD associé à un ordinateur fut créé en 1956 et vendu l’année suivante, c’est une autre histoire que nous avons déjà longuement détaillée. Mais ils étaient très imposants et ne permettaient pas d’échanger des données ou de récupérer des mises à jour. Une autre solution existait déjà : de « nombreuses personnes utilisaient encore des cartes perforées en papier pour la saisie de données et la programmation de logiciels », rappelle IBM.

• L’extraordinaire évolution du stockage

La première idée était de passer d’une bande perforée à une bande magnétique, mais le projet « Minnow » est venu changer la donne. L’équipe « a opté pour un disque souple en Mylar recouvert d’un matériau magnétique qui pouvait être inséré dans une fente d’un lecteur de disque pour ensuite tourner sur un axe ». Bref, la disquette était née en somme.

De 8 à 5,25 pouces dans les années 70

Un mécanisme de protection contre la poussière a été ajouté rapidement afin de protéger la partie magnétique. « IBM a commencé à vendre des lecteurs de disquettes en 1971 et a reçu des brevets américains pour le lecteur et la disquette en 1972 », ajoute l’entreprise. Comme souvent en pareille situation, Warren L. Dalziel (décrit par IBM comme l’inventeur principal du lecteur de disquette), n’avait pas prévu un tel engouement pour ce système de sauvegarde des données.

La première disquette était une version de 8 pouces (20,32 cm) et avait une capacité de 3 000 cartes perforées. Les disquettes de 5,25 pouces (13,34 cm) sont arrivées la même décennie : « En 1976, Jim Adkisson, un ingénieur de Shugart, déjeune avec un client qui se plaint que le lecteur de disquette de 8 pouces est trop grand pour l'ordinateur personnel. Lorsque Jim Adkisson lui demande quelle taille devrait avoir le lecteur, le client lui montre une serviette sur la table et lui répond : "À peu près cette taille". Adkisson revient au laboratoire de Shugart avec la serviette et conçoit le lecteur de disquette de 5,25 pouces », avec une capacité de 110 ko, explique Steven Schoenherr dans The History of Magnetic Recording.

Les disquettes de 3,5 pouces dans les années 80

La génération d'après est arrivée dans les années 80. Elle laisse le côté souple de son emballage pour passer à du plastique plus résistant. Plus compacte aussi, la disquette mesure alors 3,5 pouces. C’est le dernier format à connaitre un énorme succès. Il y a bien eu d’autres tentatives, notamment avec des modèles de 2,8 pouces, mais rien de probant. Les clés USB sont venues reléguer les disquettes dans des musées… du moins pour le grand public.

Avec l’avènement de l’informatique et des ordinateurs, les institutions et les gouvernements ont rapidement compris l’intérêt de la transition numérique pour certains de leurs services. Ils sont passés aux ordinateurs et ont développé des systèmes à partir de ce qui existait alors… des disquettes. Le Japon, par exemple, était embêté car le mot disquette est parfois écrit dans ses textes officiels (nous allons y revenir).

Quand les ordres de lancement nucléaire passent des disquettes aux SSD

Partant du principe que « si ça marche, on ne touche pas », les systèmes sont restés en place parfois pendant plusieurs décennies. Les exemples ne manquent pas. C’est en 2019 seulement, par exemple, que l’armée américaine s’est débarrassé des disquettes de 8". Le Strategic Automated Command and Control System (SACCS) est alors passé à une « solution de stockage numérique hautement sécurisé SSD » pour des ordres de lancement nucléaire.

Dans le domaine militaire, la vieillesse n’est pas toujours un problème, parfois, ce serait même un avantage : « Vous ne pouvez pas pirater quelque chose qui n'a pas d'adresse IP. C'est un système tout à fait unique – il est vieux, mais très fiable » affirmait le lieutenant-colonel Jason Rossi.

• 25 ans du CERT-FR : du « bug de l’an 2000 » au « Covid dans la figure »

Des émulateurs de disquettes pour des frégates allemandes ?

Les États-Unis ne sont pas les seuls. Cet été, nous apprenions que la Marine allemande cherchait à remplacer son système de disquettes, principalement pour les frégates de classe F123 Brandebourg mises en service dans le milieu des années 90.

« Le remplacement du système de disquettes ne sera pas une tâche facile. Ces disquettes contrôlent à peu près tout sur les vaisseaux, des systèmes de circulation d’air à la production d’énergie », explique Engadget. Selon Tom’s Hardware, qui se base sur des blogs allemands, l’appel d’offre expliquerait qu’il s’agit de laisser les disquettes pour passer à… des émulateurs de disquettes.

Après deux ans de lutte, le Japon gagne « sa guerre » contre les disquettes

Cette année, c’est le Japon qui annonçait fièrement avoir gagné sa « guerre » contre les disquettes, une bataille lancée deux ans auparavant pour supprimer les « CD-ROM » et les « disquettes » des textes officiels. L’annonce a été faite fin août par Taro Kono (ministre du Numérique) expliquait avoir « supprimé 1 034 réglementations régissant l’utilisation [des disquettes], à l'exception d'une restriction environnementale liée au recyclage des véhicules ».

Digital Minister declares a war on floppy discs.
There are about 1900 government procedures that requires business community to use discs, i. e. floppy disc, CD, MD, etc to submit applications and other forms. Digital Agency is to change those regulations so you can use online.

— KONO Taro (@konotaromp) August 31, 2022

À San Francisco, des disquettes pour charger le DOS dans les transports

Aujourd’hui, on apprend que le conseil d’administration du San Francisco Municipal Transportation Agency (SFMTA) va dépenser 212 millions de dollars pour mettre fin aux disquettes. Le système « utilise trois disquettes pour charger le logiciel DOS qui contrôle les serveurs centraux », explique Michael Roccaforte, porte-parole de la SFMTA, comme le rapporte Ars Technica.

Pourquoi une telle somme pour trois disquettes ? Le contrat de 212 millions de dollars comprend aussi « des services de maintenance d’Hitachi pour "20 à 25 ans" », ajoutent nos confrères. Il s’agit donc de la transition et du suivi pendant presque un quart de siècle.

Le montant de la mise à jour globale du système est encore plus élevé. La SFMTA prévoit, en effet, de dépenser 700 millions de dollars pour réviser l’ensemble de son système, notamment le remplacement de câbles qui sont fragiles et avec « moins de bande passante qu’un vieux modem RTC AOL ». Il faut également remplacer des ordinateurs, des serveurs… La date de fin des travaux est prévue pour 2033 ou 2034.

Des disquettes dans des Boeing 747 - 400

Et n’allez pas croire que les disquettes de 3,5 pouces ne sont pas concernées et que tout était déjà prévu à cette époque. The Register se faisait l’écho en 2020 d’une découverte de chercheurs en cybersécurité : « des Boeing 747 - 400 utilisent toujours des disquettes pour charger des bases de données critiques pour la navigation ».

Voici quelques exemples parmi certainement tant d’autres. Si vous en avez, n’hésitez pas à les partager avec la communauté dans les commentaires !