Une machine a remporté la victoire contre le multi champion Lee Sedol au jeu de Go, une première pour un match de ce niveau. Il s'agit de l'intelligence artificielle AlphaGo développée par DeepMind (Google). Pourquoi a-t-il fallu attendre 2016 pour en arriver là et en quoi est-ce important ? 

L'affaire aura finalement été pliée très rapidement. Les trois premiers matchs ont en effet suffi à l'ordinateur de DeepMind (AlphaGo) pour remporter la victoire au jeu de Go face au champion Lee Sedol, qui est parmi les meilleurs joueurs professionnels au niveau mondial. Score final sans appel : quatre à un. Mais cette victoire symbolique n'est qu'une pierre de plus à l'édifice de l'intelligence artificielle. Ce n'est pas la première, et ce ne sera pas la dernière, loin de là.

Mais au fait, c'est quoi exactement l'intelligence artificielle ? 

Avant d'entrer dans le vif du sujet, il est important de définir quelques bases sur l'intelligence artificielle, un (très) vaste sujet. Commençons par préciser ce que l'on entend exactement par intelligence artificielle, ou IA. Le dictionnaire Larousse en donne la définition suivante : « Ensemble de théories et de techniques mises en œuvre en vue de réaliser des machines capables de simuler l'intelligence humaine ». Voici également une alternative présentée par Dominique Pastre, professeur de mathématiques à l'Université Paris 5 : « Faire faire par une machine des tâches que l'homme accomplit en utilisant son intelligence ».

Pour J.L Laurière (ancien professeur de Paris 6 et pionnier de la recherche en intelligence artificielle), il s'agit de l'« étude des activités intellectuelles de l'homme pour lesquelles aucune méthode n'est a priori connue ». En effet, si un programme informatique existe déjà, pas la peine d'avoir une intelligence artificielle pour effectuer cette tâche. Parmi les exemples courants, on retrouve ainsi écrire le fait de résumer un texte, les mathématiques au sens large, poser un diagnostic médical, etc. 

On peut également citer Turing et son fameux test qui consiste à déterminer si une machine intelligente peut être définie comme « consciente ». Pour passer ce test, il faut que la machine parvienne à se faire passer pour un humain lors d'une conversation via des messages textes (il serait trop facile d'identifier un ordinateur sinon). De nombreux programmes ont essayé et s'y sont cassés les dents. 

Le jeu de dames (500 milliards de milliards de possibilités) a été résolu en 2007

Avant le Go, les ordinateurs se sont attaqués à de nombreux autres types de jeux : les morpions (mis sur le devant de la scène par le film Wargames en 1983), les dames, le poker et les échecs pour ne citer que ces quatre-là. Si la résolution du morpion est triviale avec seulement 9 cases sur le plateau (362 880 possibilités), il en était autrement pour les dames.

Néanmoins, dans les années 90, un ordinateur eut pour la première fois le droit de participer au championnat du monde. Un changement dans les mœurs qui ne s'est pas fait en douceur, puisque tout le monde ne voulait pas qu'une machine participe à ce genre de compétitions.

Le programme informatique perdit son premier match en 1992, mais remporta la victoire en 1994 après que son adversaire abandonne pour des raisons de santé. Une victoire en demi-teinte pour certains. En 1996, les ordinateurs ont arrêté de participer aux compétitions, car ils étaient « beaucoup plus forts que tout être humain » selon les experts.

En 2007, une équipe de l'Université d'Alberta annonçait fièrement que « le jeu de dames est maintenant résolu ». Il faut comprendre par là que les 500 milliards de milliards (5 x 10^20, soit 5 suivi de 20 zéros) de coups possibles ont été calculés et enregistrés dans un ordinateur. Il connait donc toutes les combinaisons possibles et peut réaliser la partie « parfaite » du premier coup, jusqu'au dernier, en toute circonstance.

Notez qu'il ne s'agit ici pas d'intelligence artificielle, la machine exploite simplement une base de données dans laquelle elle pioche les bons coups à jouer, il n'y a pas besoin « d'intelligence » pour cela. Pour la petite histoire, sachez que si aucun joueur (homme ou machine) ne commet d'erreur, l'issue de la partie sera obligatoirement un match nul, et ce, quelle que soit l'ouverture lancée par celui qui commence.

Les échecs ne sont pas résolus, mais la machine domine l'homme depuis 20 ans

Du côté des échecs, la progression de la machine s'est faite en plusieurs étapes. La première tentative sérieuse remonte à la fin des années 80 avec Deep Thought, un ordinateur développé par IBM et dont le nom vient du livre Le Guide du voyageur galactique. Capable d'analyser plus de 720 000 coups par seconde, il est battu deux à zéro par le champion Garry Kasparov. En 1996, c'est Deep Blue qui prend la relève avec une puissance de calcul plus importante (entre 50 et 100 millions de coups par seconde). Cette nouvelle version se fait de nouveau battre par Garry Kasparov trois victoires à une.

Un an plus tard, une version encore améliorée baptisée Deeper Blue (100 à 300 millions de mouvements par seconde) remporte la victoire trois manches à deux (et un nul) contre Kasparov. Notez que durant le premier match, l'ordinateur a joué un coup très surprenant qui déstabilisa Kasparov, et qui lui permit de gagner la partie. 

En 2000, Dominique Pastre (professeur de mathématique à l'Université de Paris 5) expliquait par contre que « les performances aux échecs sont encore inférieures à celles d'un champion du monde, bien que le champion du monde ait pu être battu par un programme. Les progrès les plus récents sont dus plus à l'amélioration des ordinateurs et des techniques de programmation qu'à l'IA ».

Deeper Blue vs Kasparov : un bug pour gagner dans l'immensité des possibilités ?

Plusieurs années plus tard, un statisticien de renom (Nate Silver) publiait un ouvrage The Signal and the noise où il revenait sur le match opposant Deeper Blue à Kasparov et sur le coup surprenant de la machine. Il y explique qu'il s'agirait en fait d'un bug. Sur les centaines de millions de combinaisons calculées, la machine ne serait pas parvenue à se décider pour un déplacement plutôt qu'un autre et... aurait donc joué au hasard en sacrifiant un pion. Ce qui avait été pris pour « un signe d'intelligence supérieure » ne serait donc qu'un bug. Et si c'était un peu ça l'intelligence artificielle ? C'est un autre sujet sur lequel nous aurons l'occasion de revenir prochainement. Dans tous les cas, que le coup soit dû à un bug ou une idée de génie de la machine, l'homme a donc permis à la machine de battre l'homme... Ironie du sort quand tu nous tiens.

Contrairement au jeu de dames, le jeu d'échecs n'a pas été totalement résolu à l'heure actuelle. Selon le mathématicien Claude Shannon, il y aurait environ 10^120 parties « intéressantes » à jouer. Pour arriver à ce résultat, il prend une moyenne de 40 coups dans une partie, avec en moyenne 30 possibilités de mouvements pour chaque joueur, soit (30x30)^40 combinaisons. Mais si l'on prend l'ensemble des parties possibles en tenant compte de la règle des 50 coups, on obtient un nombre encore bien plus grand. Dans tous les cas, c'est beaucoup trop important pour être entièrement stocké dans un ordinateur.

Il existe néanmoins des tables partielles avec un nombre limité de pièces en jeu. Pour cinq pièces et moins, elle pèse un peu moins de 1 Go, tandis qu'on passe à plus de 1 To pour six pièces sur l'échiquier. Avec sept pièces, il est question de 140 To (compressés). Les calculs ont été effectués en 2012 à Moscou sur un ordinateur baptisé Lomonosov. Pour rappel, en début de partie, il y a 32 pièces sur l'échiquier, on est donc bien loin d'avoir résolu entièrement ce jeu.

Le cas du jeu de Go et son plateau à 361 cases

Après les échecs, c'est donc au tour du jeu de Go de « tomber » sous la puissance de calcul et l'intelligence artificielle de l'ordinateur. À l'instar des échecs, le nombre de coups possibles est abyssal. Techniquement, sur un Goban de 19x19 (soit 361 cases au total), il est possible de jouer 361 combinaisons, soit 1,4 x 10^768 coups (14 suivi de 767 zéros)... Excusez du peu !

C'est donc bien plus de possibilités qu'aux échecs, mais ce n'est pas la seule problématique. En effet, il est difficile pour une machine d'estimer la force d'une position à un instant T sur le plateau de jeu, c'est-à-dire de déterminer si un coup est intéressant à jouer afin de prendre un certain avantage sur l'adversaire. Aux échecs, on peut compter le nombre de pièces de chacun, les comparer, etc. Au jeu de Go, c'est bien plus compliqué. Or, pour savoir où poser sa pierre, il est important de savoir ce que cela aura comme conséquences.

Ces deux problèmes (estimer la force d'un coup et explorer l'éventail des possibilités) en font un cauchemar pour les intelligences artificielles et leur analyse traditionnelle. C'est pour ces raisons que le mathématicien Dominique Pastre expliquait il y a quelques années que « les méthodes combinatoires ne peuvent pas être utilisées pour le jeu de Go qui est devenu un domaine test pour différentes méthodes d'IA ». 

Apprentissage profond et par renforcement pour AlphaGo

Pour parvenir à se hisser au plus haut niveau mondial du Go, AlphaGo est donc passé par le deep learning, ou l'apprentissage profond, et l'apprentissage par renforcement. Une méthode automatique qui utilise des réseaux de neurones, appelés ainsi car proches de ce que l'on retrouve dans le cerveau humain.

AlphaGo s'est ainsi nourri de milliers de parties de jeu de Go des grands champions pour apprendre et mémoriser des techniques, avant de jouer des milliers (voir des millions) de parties contre différentes instances de lui-même. Tel un algorithme qui permet d'identifier des images ou de la voix, l'intelligence artificielle s'améliore un peu plus à chaque itération.

Pour de plus amples détails sur les techniques utilisées par Google, Serge Abiteboul (chercheur à l'Inria) et Tristan Cazenave (Professeur Université Paris-Dauphine) ont publié un intéressant billet sur un blog du Monde.

Un... et deux... et trois.... zéro

Au final, le résultat est là, car AlphGo remporte la victoire, quatre matchs à un face à Lee Sedol, l'un des meilleurs joueurs mondiaux avec pas moins de 18 titres internationaux. Notez que lors d'un match à huis clos en octobre 2015, la machine de DeepMind (filiale de Google) avait déjà écrasé le champion Fan Hui par cinq à zéro. Mais Lee Sedol joue dans une toute autre catégorie, bien plus élevée. Ce dernier pensait même pouvoir battre la machine cinq à zéro avant de changer de discours quelques semaines avant la compétition.

Dans tous les cas, voici le détail des différents matchs :

• 1e partie : victoire d'AlphaGo (186 mouvements)
• 2e partie : victoire d'AlphaGo (211 mouvements)
• 3e partie : victoire d'AlphaGo (176 mouvements)
• 4e partie : victoire de Lee Sedol (180 mouvements)
• 5e partie : victoire d'AlphaGo (280 mouvements)

Lors de la première manche, Lee Sedol a tenté des mouvements audacieux qui sortent un peu des sentiers battus, c'est du moins l'avis des experts sur la question. Une technique classique contre un ordinateur et dont le but est de « déstabiliser » la machine, mais AlphaGo n'a « pas reculé dans les combats » explique Google, et a même remporté la victoire.

Durant le second match, le commentateur Yoo Changhyuk (9-dan pro, le plus haut niveau mondial pour les joueurs professionnels) explique que Lee Sedol a proposé un jeu bien différent « en toute sécurité ». Ce dernier aurait néanmoins commis quelques erreurs qui lui auraient coûté la victoire. Le second présentateur de la rencontre, Michael Redmond (9-dan pro également) se dit « impressionné » par le début de jeu de la machine. Que ce soit avec une entrée en matière classique ou atypique, AlphaGo remporte donc la victoire, ce qui ne laisse que peu d'espoir au champion coréen pour la suite des opérations ?

Selon les présentateurs, le troisième match était l'occasion pour Lee Sedol de jouer son jeu habituel, notamment avec des batailles de kos, une phase très importante du jeu, mais assez compliqué (voir ici pour les détails). Peine perdue, AlphaGo a encore réussi à se sortir de cette situation et à remporter la victoire. Trois à zéro pour la machine de Google, l'issue de la compétition est pliée : Google est vainqueur, peu importe le résultat des deux autres matchs.

La partie entre les deux protagonistes n'est pour autant pas terminée et le quatrième match était l'occasion pour Lee Sedol de remporter sa victoire, qui sera la seule dans cette compétition. Selon les commentateurs de la partie (deux experts 9-dan pro), le coréen a joué un coup brillant au 78e mouvement, suivi par une erreur d'AlphaGo. Plus gênant, la machine n'aurait pas remarqué son erreur tout de suite et ne s'en serait rendu compte qu'au 87e coup selon Demis Hassabis, PDG de DeepMind. Première victoire de Lee Sedol qui démontre qu'AlphaGo n'est pas (encore ?) infaillible.

Le cinquième et dernier match était très attendu par certains, non pas pour connaitre le gagnant de la compétition puisqu'AlphaGo l'a d'ores et déjà remporté, mais pour voir si Lee Sedol arriverait à mieux cerner la machine au bout de quatre affrontements. C'est comme lors de duels entre humains : ils apprennent à se connaitre et à plus ou moins anticiper les techniques de jeu de l'adversaire. Mais après une victoire au quatrième round, Lee Sedol laisse de nouveau filer la victoire sur la dernière manche. Michael Redmond explique qu'il « était difficile de dire à quel moment AlphaGo était en avance ou en retard, c'était un match serré tout du long ». Quatre à un, score final. 

L'enjeu de la compétition était un chèque d'un million de dollars reversé par DeepMind au gagnant. Comme la société l'avait déjà annoncée en cas de victoire, elle a décidé d'en distribuer l'intégralité à l'UNICEF, à des organismes de charité dans le domaine des sciences, à des organismes de bienfaisance ainsi qu'à des organisations du jeu de Go.

Les cinq matchs sont disponibles en intégralité sur la chaine de DeepMind, tandis que vous trouverez les résumés (90 secondes par partie) ici : 

Que faut-il retenir de la victoire d'AlphaGo ? 

La première chose importante à préciser est que la victoire de la machine sur l'homme au jeu de Go était attendue. Elle arriverait un jour, c'était une certitude. Pour autant, les spécialistes n'attendaient pas cela avant cinq ou dix ans. Les progrès ont donc été plus rapides que prévus, ce qui laisse penser qu'ils pourraient encore s'accélérer dans les années et décennies qui viennent.

Pour Google, « ce test est de bon augure concernant le potentiel de l'IA dans la résolution d'autres problèmes [...] Cela a un énorme potentiel pour l'utilisation de la technologie d'AlphaGo afin de trouver des solutions que les humains ne voient pas nécessairement dans d'autres domaines ». Lesquels ? Ce n'est pas précisé pour le moment.

Plus qu'une victoire de la machine contre l'homme, on peut aussi voir cela comme la victoire d'une équipe de scientifiques (et donc de l'homme) contre un seul humain. AlphaGo ne s'est en effet pas programmé tout seul, il a été mis sur pied par des hommes qui lui ont expliqué le fonctionnement du jeu. Il s'agit d'apprentissage supervisé, comme le rappel le français Yann LeCun, patron de l'intelligence artificielle chez Facebook.

« Nous sommes encore loin d'une machine qui peut apprendre à effectuer avec souplesse la gamme complète des tâches intellectuelles d'un être humain, ce qui est peut-être la marque de la vraie intelligence générale artificielle », ou intelligence artificielle forte, explique Google. Même son de cloche pour Yann LeCun : « Comme je le dis souvent, nous ne connaissons toujours pas les principes de l'apprentissage prédictif (aussi appelé apprentissage non supervisé). C'est ce type d'apprentissage qui permet aux humains (et aux animaux) d'acquérir du bon sens ».

Dans tous les cas, la victoire d'AlphaGo est surtout celle de Google sur le plan médiatique. La société de Moutain View s'est en effet offert une exposition très importante, surtout dans les pays d'Asie, où elle n'est pas toujours en position de force. Ceci explique peut-être pourquoi elle souhaiterait se débarrasser de Boston Dynamics, sa filiale qui met sur pied des robots parfois inquiétants, parfois humanoïdes (ou les deux) comme le dernier Atlas, malmené par ses créateurs afin de le tester.