Sur iOS, les émulateurs de consoles sont là, et ils fonctionnent

Où en sont les émulateurs sur iOS, maintenant qu’Apple les autorise ? Nous vous proposons un petit tour de piste, car plusieurs sont déjà là, dont le célèbre RetroArch. Tout n’est pas encore parfait, mais les applications ont le mérite de fonctionner.

Tout est allé très vite. Fin janvier, Apple dévoilait les modifications qui seraient apportées à iOS 17.4 pour prendre en charge le DMA et le DSA. La société, malgré ces annonces, s’est largement plainte des deux nouveaux cadres juridiques européens qui lui imposent de nombreuses obligations. Début mars, la mise à jour 17.4 est officiellement diffusée, avec une longue liste de changements.

En Europe, cette version du système mobile intronise les boutiques d’applications tierces. Bardées de limitations et d’obligations, elles posent encore la question d’une éventuelle rentabilité. D’autant qu’Apple a assorti les créations européennes d’une Core Technology Fee pouvant s’avérer très onéreuse en cas de succès de l’application.

Les émulateurs : oui, mais avec quelle latitude ?

Outre les boutiques tierces, Apple autorise désormais les émulateurs de jeux « rétro », y compris sur son App Store. La question s’est largement posée : tous les types d’émulateurs ? Les conditions semblaient strictes, avec possiblement l’interdiction de charger du contenu extérieur, donc des ROM depuis d’autres sources de stockage :

« Les applications peuvent proposer certains logiciels qui ne sont pas intégrés dans le binaire, notamment des mini-applications et mini-jeux HTML5, des jeux en streaming, des chatbots et des plug-ins. En outre, les applications d'émulation de consoles de jeux rétro peuvent proposer de télécharger des jeux. Vous êtes responsable de tous les logiciels de ce type proposés dans votre application, et vous devez notamment vous assurer qu'ils sont conformes aux présentes lignes directrices et à toutes les lois applicables. Les logiciels qui ne sont pas conformes à une ou plusieurs lignes directrices entraîneront le rejet de votre application ».

Un premier émulateur reparti aussi vite qu'il est arrivé

En très peu de temps, un premier émulateur est arrivé sur la boutique. Nommé iGBA, il s’est rapidement retrouvé dans le Top 10 des applications les plus téléchargées sur iPhone. 24 heures plus tard, l’émulateur disparait subitement. On ne savait alors pas si Apple s’était « reprise » - peut-être devant un Nintendo connu pour garder jalousement sa propriété intellectuelle – ou avait tenu compte des commentaires sur iGBA. L’application n’était en effet qu’une reprise d’un ancien émulateur. (GBA4iOS, ancêtre de Delta). Situation que l’auteur de ce dernier avait évoquée.

Pourtant, moins de trois mois après le déploiement d’iOS 17.4, il faut se rendre à l’évidence : non seulement des émulateurs sont là, mais ils permettent bel et bien le chargement de ROM depuis des sources extérieures à l’application. Nous l’avons vérifié.

Plusieurs émulateurs disponibles, dont RetroArch

Depuis quelques semaines, les choses s’accélèrent. À la mi-mai, deux émulateurs très connus sont arrivés coup sur coup dans l’App Store. Le premier, PPSSPP (spécialisé dans l’émulation des jeux PSP), n’était pas une surprise. Son créateur avait prévenu en avril que le célèbre émulateur pour Android aurait une version iOS. Dont acte.

Quelques heures plus tard seulement, c’est au tour d’un autre « cador » de l’émulation de faire son entrée : RetroArch. Tourné vers les anciennes générations de consoles, il est notamment connu pour proposer plusieurs types d’émulation, pour obtenir par exemple certains effets lissants ou, au contraire, un résultat aussi proche que possible que l’expérience originale. Les capacités de RetroArch sont d’ailleurs présentées depuis longtemps sur son site officiel.

Oui, tout fonctionne !

Nous avons installé RetroArch pour en vérifier le fonctionnement. Il s’agit bien de l’émulateur « officiel », proposé sur l’App Store par les mêmes développeurs. Et on le voit tout de suite : l’expérience utilisateur est limitée, tant l’interface a été adaptée a minima. L’ensemble est rugueux, peu pratique et on se perd aisément dans les menus et sous-menus. D’emblée, l’application semble s’adresser aux personnes qui la connaissent déjà et savent quoi chercher.

Ces questions d’interface mises à part, l’émulateur fonctionne bien et est même traduit en français. Nous avons testé plusieurs titres de la Super Nintendo, sans aucun problème. Les contrôles ne sont pas très différents de ce que l’on a déjà pu voir dans les adaptations de titres sur smartphones, avec des boutons qui apparaissent soit en bas en mode portrait, soit sur les côtés en mode paysage.Nous avons noté par moments de petits soucis de performances avec, par exemple, des microcoupures audios. Rien de vraiment problématique, l’explication pouvant venir de l’interdiction de la compilation à la volée (JIT), imposée par Apple.

Le plus étonnant est que RetroArch, comme d’autres émulateurs sur iOS d’ailleurs, autorise pleinement le chargement des fichiers ROM depuis d’autres sources. Nous avions par exemple stocké plusieurs ROM dans un dossier sur OneDrive. Depuis RetroArch, l’ouverture d’un dossier permet d’aller chercher dans l’application Fichiers, fournie par Apple. Celle-ci référence toutes les sources de stockage compatibles, y compris de type cloud. Nous avons pu désigner le fichier que l’on souhaitait sans problème. Le jeu a démarré immédiatement, à chaque fois.

Point important, l’émulateur supporte les manettes. iOS en supporte un nombre croissant de modèles, dont celles pour PlayStation (depuis la 4) et Xbox (depuis la One), ainsi que toutes celles estampillées MFI.

Gamma, Delta, Provenance... mais pas Dolphin

RetroArch n’est pas le seul à s’épanouir sur l’App Store. Il y a deux semaines environ, on a ainsi pu voir arriver Gamma. Il était alors le premier émulateur à supporter les jeux de la première PlayStation, avec le type de prestation que l’on peut en attendre.

Citons également Delta qui, lui, passe par une boutique tierce (AltStore), du même éditeur. Nos confrères d’iGeneration l’ont testé et en ont été conquis.

Pour d’autres, c’est plus compliqué. Dolphin, par exemple, s’est fait un nom depuis longtemps pour son émulation des titres GameCube et Wii. Malheureusement, l’absence de compilation JIT condamne pour l’instant toute sortie sur iOS, de l’aveu-même de ses développeurs. Ceux-ci ont fait des démonstrations de l’émulateur avec et sans compilation, avec des différences manifestes. Ils ont également indiqué avoir contacté Apple pour demander une dérogation, sans succès.

Citons enfin Provenance, spécialisé dans l’émulation PlayStation 1 et Megadrive, lui aussi disponible à partir de l’AltStore.

L’évidente question du piratage

En attendant des jours meilleurs, peut-être avec une future autorisation de la compilation à la volée, les émulateurs sont non seulement autorisés, mais fonctionnent (presque) comme sur n’importe quel ordinateur. Avec tous les avantages d’un logiciel complet et l’accès au système de fichiers.

C’est l’aspect le plus surprenant de toute cette histoire, car la libre utilisation des ROM s’accompagne de leur libre circulation. Et par libre circulation, on parle bien sûr de piratage, plus exactement de récupération de jeux que l’on n’a pas achetés.

Apple n'a rien dit à ce sujet. Les conditions de l’App Store laissaient penser qu’elle laisserait passer les émulateurs de très vieilles plateformes, comprenant des titres intégrés. La firme de Cupertino ne peut ignorer la jalousie extrême de Nintendo sur tout ce qui touche à ses plateformes. Il est plus que probable que la société nippone ait contacté Apple pour l’en avertir, le cas échéant.

Bon gré mal gré, ces applications sont toujours disponibles et fonctionnent parfaitement. Même si leur utilisation suppose que l’on possède des fichiers ROM, dont la provenance ne peut être vérifiée par l’application, et encore moins par Apple.

Une situation étonnante, mais agréable

Il n’est pas impossible que la situation évolue, d’autant qu’à l’exception de Delta, tous les autres sont disponibles depuis l’App Store partout dans le monde. Pour les personnes amatrices, la situation est d’autant plus agréable que la prise en charge des manettes permet à l’iPhone – comme les smartphones Android avant lui – de se comporter presque en console portable. Avec les iPhone 15, le port USB-C permet même de relier l’appareil à un écran ou une télé et se lancer dans l’aventure. Pour les possesseurs d’iPad, c’est encore plus simple.

Devant une telle liberté d’utilisation, Apple pourrait se reprendre dans une version future d’iOS, ou au contraire lever certaines limitations. Après tout, Apple ne nous a pas habitués à une utilisation si libre des ressources. On demande à voir maintenant comment tout ce petit monde va évoluer, certains des développeurs se lançant sur une plateforme Apple pour la première fois.

Enfin, la question de la compilation JIT est particulièrement intéressante. Elle n’est autorisée sur iOS que pour une partie des outils de développement ainsi que dans certains cas spécifiques. Jamais pour des applications « ordinaires ». Apple compte peut-être sur ce blocage pour s’épargner des émulateurs visant des plateformes plus récentes. Après tout, n’importe quel iPhone d’il y a dix ans avait déjà la puissance nécessaire pour l’émulation d’une console comme la Super NES ou la Megadrive.