WhatsApp va se rendre interopérable avec les autres messageries

WhatsApp va ouvrir prochainement sa messagerie aux services tiers. Meta, la société mère, est obligée de le faire dans le cadre du DMA. Elle affirme travailler sur le sujet depuis près de deux ans. On en sait désormais un peu plus sur la manière dont la connexion va se faire.

Le Digital Markets Act entrera en vigueur le 7 mars. Dans ce nouveau cadre réglementaire, six sociétés ont été nommées comme contrôleurs de données (gatekeepers). Des obligations supplémentaires leur sont imposées, liées à la bonne marche de la concurrence et l’interopérabilité. Chez Meta, Messenger et WhatsApp doivent notamment s’ouvrir aux autres messageries pour leur permettre d’échanger avec elles.

• Que va changer le Digital Markets Act en pratique ?

Même si l’on sait depuis plusieurs mois à quelle sauce ces messageries vont être mangées, Meta travaille en fait sur la question depuis presque deux ans. Dans une interview à Wired, Dick Brouwer, directeur de l'ingénierie chez WhatsApp, a donné des détails sur ce qui sera dévoilé le mois prochain.

Fonctionnement général

Concrètement, l’interface de WhatsApp accueillera une rubrique « Conversations tierces ». On devrait y trouver les messages émis depuis des applications compatibles avec cette interopérabilité.

Dans un premier temps, seuls seront acceptés les messages texte entre deux personnes et chiffrés de bout en bout, les images, les vidéos et les fichiers. Dans un second temps arriveront les appels audios et vidéos. Les conversations de groupe ne semblent pas à l’ordre du jour.

On sait globalement à quoi ressemblera l’interface, grâce à une capture publiée par WABetaInfo :

L’interface suggère que tous les messages provenant d’applications tierces seront rassemblés dans une rubrique dédiée. Si cette version se confirme, il se pourrait cependant que le choix retenu ne soit guère pratique à utiliser. Il faudrait en effet se rendre dans une section spécifique de l’application pour retrouver ces messages, comme on le fait actuellement avec la rubrique Archive. Pas certain non plus que le fonctionnement soit suffisamment explicite pour une partie du public.

Bienvenue sur les serveurs de WhatsApp

Comme l’explique le responsable, l’interopérabilité se jouera au niveau des serveurs de WhatsApp. Les entités intéressées devront en faire la demande auprès de la filiale de Meta et obtenir son accord, sous l’œil de la Commission européenne. On ne sait pas encore clairement les conditions qui seront demandées, mais les problèmes que cette ouverture suppose sont faciles à deviner.

« Nous pensons que la meilleure façon de mettre en œuvre cette approche est d'utiliser une solution construite sur l'architecture client-serveur existante de WhatsApp ». La méthode prévue est que WhatsApp « documente [son] protocole client-serveur et laisse les clients tiers se connecter directement à [son] infrastructure », a indiqué Dick Brouwer.

En principe, l’interopérabilité est un concept dont l’intérêt n’est pas remis en cause. En pratique, WhatsApp se sert du protocole Signal. Pour échanger des messages, il faut qu’il y ait une passerelle quelque part, capable d’assurer la liaison entre le protocole Signal et celui utilisé par l’autre application.

Or, entre deux protocoles, il faut trouver un moyen de communiquer. Le chiffrement n’est pas le même, et il n’est pas forcément de bout en bout. En outre, la question de la correspondance des contacts est importante. Si WhatsApp se sert en effet du numéro de téléphone, ce n’est pas le cas de toutes. La messagerie suisse Threema, par exemple, génère un identifiant aléatoire à huit chiffres permettant la communication. Comment les utilisateurs vont-ils se trouver ?

Le système de WhatsApp devra donc permettre un échange entre des protocoles différents, sur ses propres serveurs, ce que les éditeurs pourraient ne pas accepter. Sur dix éditeurs de messageries interrogés par Wired, seuls deux (Snap et Discord) ont répondu… pour dire qu’ils ne feraient pas de commentaire. Les autres, dont Google, Telegram, Viber et Signal, ont gardé le silence.

Notez que WhatsApp a ajouté travailler avec plusieurs entreprises et que des accords de non-divulgation ont été signés. C’est le cas de Matrix, dont le cofondateur Matthew Hodgson a confirmé à nos confrères un travail sur l’interopérabilité en collaboration avec WhatsApp. Il ne pouvait cependant pas en dire davantage.

Doutes et sécurité

La question de la sécurité est centrale. WhatsApp a beau utiliser le protocole Signal depuis longtemps et chiffrer de bout en bout l’ensemble des échanges, tout n’est pas clair pour autant. Notamment sur la question des métadonnées, sur laquelle WhatsApp s’est cassé les dents en matière de communication.

Julia Weiss, porte-parole de Threema, a ainsi soulevé la question auprès de Wired. « Nous n'avons aucun moyen de savoir ce qui se passe réellement avec les données des utilisateurs qui sont transférées à WhatsApp. Après tout, WhatsApp est en sources fermées », a-t-elle expliqué.

Elle a ajouté que Threema avait bien été contactée par WhatsApp pour travailler sur l’interopérabilité de manière expérimentale. Cependant, la société n’avait pas donné suite, le système proposé ne répondant pas aux normes de sécurité et protection de la vie privée du Suisse.

Autre point de vigilance : le spam. Difficile de savoir ce qui va se passer, car les détails manquent pour l’instant sur le système de WhatsApp. La question se pose d’autant plus que chaque service qui choisira de coopérer avec WhatsApp sera un point d’entrée dans l’application pour les messages, donc du spam.

« L'une des exigences fondamentales – et c'est très important – est que les utilisateurs puissent choisir de participer. Je peux choisir de participer ou non à l'échange de messages avec des tiers. C'est important, car cela pourrait être une source majeure de spam et d'escroquerie ». En d’autres termes, il fait supposer que l’interface permettra d’accepter ou refuser les messages provenant d’applications tierces.

Une interopérabilité au service des géants ?

On peut se demander si cette ouverture va réellement profiter à la concurrence. Messenger et WhatsApp sont les deux messageries les plus utilisées au monde. Qu’un cadre soit planté pour permettre les échanges depuis d’autres applications est un pas dans la bonne direction. Mais il comporte des dangers.

La position de WhatsApp pourrait s’en retrouver renforcée, du fait qu’elle apparaîtrait automatiquement comme une référence. Les fonctionnalités d’une application auraient beau être supérieures, son utilisabilité pourrait être mesurée à sa capacité à communiquer avec WhatsApp, qui prendrait alors le rôle de concentrateur.

Un rôle qui pourrait servir à imposer certaines conditions, au risque de perdre la passerelle vers une application utilisée par deux milliards de personnes environ.

Dans l’absolu, la situation ne serait pas nouvelle. Dans un passé pas si lointain, de nombreuses applications existaient pour connecter les services de messageries. Pidgin, par exemple, existe toujours et n’a pas changé de principe. Trillian, pendant un temps le grand champion dans ce domaine, s’est réorienté il y a plusieurs années vers la messagerie sécurisée dans le monde médical. Sur les Mac, iChat prenait en charge AIM et le protocole XMPP.

Les messageries sont devenues depuis des silos. Chacun garde précieusement ses utilisateurs. L’arrivée fracassante du DMA change la donne, mais ses effets sur le long terme devront être mesurés avec soin.

Notez que l'on ne sait pas si ces modifications seront réservées à l'Europe ou disponibles dans le reste du monde.