Sam Altman et Satya Nadella, récit d’une idylle ?

Dans sa missive, elle évoque la brève éviction de Sam Altman d'OpenAI, suivie de son retour par l'entremise de Microsoft, et notamment de son CEO Satya Nadella. Ce dernier est en effet rapidement monté au créneau pour recruter tous ceux qui voulaient partir de chez OpenAI. Microsoft gardait dans le même temps son contrat avec OpenAI et était donc gagnant sur tous les tableaux.

OpenAI est finalement resté entière (à quelques membres de son Conseil près), mais les liens entre Sam Altman et Satya Nadella ont certainement été renforcés. De plus, Microsoft gagnait au passage une place d’observateur au conseil d’administration d’OpenAI, sans droit de vote. Microsoft est ainsi présent à tous les étages.

• OpenAI : récit d’une semaine de folie

Allemagne, Europe et Royaume-uni enquêtent

Début décembre, l’autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) a invité les parties prenantes à lui faire part de leurs commentaires sur leur partenariat. Une démarche que vient également d'entamer la Commission européenne, en décidant, elle aussi, de se pencher sur l’investissement de Microsoft dans OpenAI.

Elle veut notamment vérifier « si l'investissement de Microsoft dans OpenAI est susceptible de faire l'objet d'un examen au regard du règlement de l'UE sur les concentrations ». Il y a un an, Microsoft a pour rappel investi plusieurs milliards de dollars dans OpenAI.

• • Microsoft investit plusieurs milliards de dollars dans OpenAI et devient son partenaire exclusif

Quelques semaines auparavant, le Bundeskartellamt allemand avait conclu que « la coopération entre Microsoft et OpenAI n’est actuellement pas soumise au contrôle des concentrations ». L’Office fédéral de lutte contre les cartels précisait qu’il faudrait enquêter sur l'influence accrue de Microsoft sur OpenAI. Dans tous les cas, les deux entreprises n'étant « pas considérées comme liées au sens du droit de la concurrence, leur coopération doit être conforme aux règles ».

The question : quelle est l’influence de Microsoft sur OpenAI ?

« L’influence de Microsoft sur OpenAI va bien au-delà de son investissement financier déclaré de 13 milliards de dollars », précise la coalition. Pour cette dernière, une « relation de pleine concurrence » entre les deux entreprises tient « de la fiction » : « Microsoft a un rôle réel à jouer dans le fonctionnement et l’orientation stratégique d’OpenAI ».

Elle estime que ce rapprochement doit faire l’objet d’une enquête pour une autre raison : « des entreprises comme OpenAI ou Anthropic pourraient, avec le temps, menacer des géants comme Amazon, Google et Microsoft. Malheureusement, ce n’est pas la voie que nous empruntons ». On comprend qu’elle est inquiète que les géants du Net étouffent la concurrence pour rester les seuls maitres à bord.

Microsoft est largement présent chez OpenAI, tandis que Google et Amazon ont procédé à un « investissement combiné de 6 milliards de dollars » dans Anthropic. « Laisser les plus grandes entreprises en place dicter la façon dont l’IA se développe, en tirant parti de leur pouvoir de monopole actuel sur les marchés et les technologies futures, servira leurs marges bénéficiaires, mais pas l’intérêt public ».

La coalition estime en outre qu'« en tant que fournisseur exclusif d’OpenAI, Microsoft peut empêcher ses rivaux de travailler avec OpenAI tout en bénéficiant d’un flux de revenus important et constant ». Elle relève que, bien que les détails de l’accord ne soient pas publics, « Microsoft semble également bénéficier d’un accès privilégié à la technologie d’OpenAI et la possibilité de délivrer des licences en son nom ».

Les développements et commercialisation de l'IA d'OpenAI dans sa suite Office, GitHub CoPilot, Bing et LinkedIn, son système d'exploitation Windows, représenteraient là aussi un « accès privilégié » potentiellement anticoncurrentiel.

Microsoft « possède et contrôle les ingrédients » d’une IA à grande échelle

Récemment, la MIT Technology Review relevait en outre qu'au vu de la masse de données qu'elle brasse, Microsoft « possède et contrôle les ingrédients nécessaires au développement et au déploiement d’une IA à grande échelle ». Cela lui donnerait « une position d'influence et de surveillance sans précédent en ce qui concerne le fonctionnement interne et la prise de décision d'OpenAI », précise la coalition.

Pour cette dernière, qui recense la bagatelle de 22 questions, la CMA (Competition and Markets Authority) britannique devrait se pencher sur plusieurs points durant son enquête. À commencer par la question de l’indépendance opérationnelle et stratégique d’OpenAI. Ainsi que l’exclusivité et les accès privilégiés de Microsoft aux technologies d’OpenAI, notamment :

• • Le 22 juillet 2019, OpenAI et Microsoft ont annoncé un partenariat informatique exclusif, initialement soutenu par un investissement d'un milliard de dollars, puis complété par un financement supplémentaire. Quelle est la nature et l'étendue de cette exclusivité ?

• • Quelle part de cet investissement correspondait au budget de calcul et à quel rythme la puissance de calcul d’OpenAI est-elle proposée ? Comment ce tarif se compare-t-il aux tarifs du marché que Microsoft propose à d’autres entreprises utilisant Azure ?

• • Microsoft dispose-t-il d'une licence exclusive sur la propriété intellectuelle d'OpenAI ?

• • En 2023, Microsoft a mis fin au support de son assistant virtuel piloté par l'IA, Cortana. Quels autres produits d'IA de Microsoft sont obsolètes depuis le début de son partenariat avec OpenAI ?

• • Quelles équipes internes de recherche et de produits en IA de Microsoft ont été réduites ou supprimées depuis le début du partenariat avec OpenAI ? Quel personnel d'IA a été réaffecté des produits d'IA obsolètes de Microsoft, tels que Cortana, vers des tâches liées à OpenAI ?

• • Il a été rapporté que Microsoft recevrait 49 % des bénéfices d'OpenAI, une fois qu'OpenAI aurait remboursé ses premiers investisseurs. Quels sont les détails précis de cet arrangement ?

• • Dans quelle mesure Microsoft a-t-il un aperçu direct du développement des modèles OpenAI ?

La coalition pointe aussi du doigt la question de l’accueil de nouveaux partenaires par OpenAI et se demande dans quelle mesure « Microsoft rendra difficile pour OpenAI » de leur proposer ses produits. Enfin, la coalition se demande si Microsoft ne va pas « ralentir, mettre fin ou ne pas poursuivre le développement de sa propre technologie d’IA » pour se concentrer uniquement sur celle d’OpenAI.