L'an prochain, l'opérateur américain AT&T lance son service Stream Saver, qui limite automatiquement la qualité de la plupart des vidéos sur mobile à 480p. Un bénéfice annoncé pour le client, qui devrait aussi permettre quelques économies à l'entreprise.

Les débats autour de la vidéo sur mobile risquent de continuer pour un moment outre-Atlantique. Le premier opérateur américain, AT&T, vient d'annoncer une nouvelle fonction, Stream Saver, qui limitera automatiquement la qualité des vidéos lues sur mobile à 480p. Ce dès le début 2017. Cette « qualité DVD » sera appliquée par défaut aux forfaits avec données – les plus utilisés – y compris certains pour professionnels.

Une contrainte sur la plupart des vidéos en ligne

Dans son communiqué, la société vante les gains de données pour les clients, et le choix qui leur est offert. Si la fonction est activée par défaut, elle est censée être facile à couper pour ceux qui souhaitent bénéficier d'une meilleure définition sur mobile. Un message sera envoyé auxdits clients, avec les instructions pour la désactiver, dès la disponibilité de Stream Saver.

L'outil doit prendre en charge « la plupart des vidéos en plus haute définition », sans toutefois préciser quels services sont éligibles, ni de quelle manière la restriction est concrètement appliquée. Tout juste l'entreprise affirme-t-elle que seules des contraintes techniques empêcheront l'application à certains flux. Il n'est pas censé enfreindre les règles actuelles en matière de télécoms, la mesure se voulant non-discriminatoire et laissée à la décision finale de l'internaute, via son espace client.

Pourtant, le choix de l'activer par défaut n'est pas innocent : même si l'opérateur donne le choix, il est probable que la grande majorité des utilisateurs ne toucheront pas au réglage mis en place par l'entreprise, voire ne s'en rendront pas compte. C'était la réflexion derrière une mesure appliquée par Netflix, qui a limité la qualité vidéo à 360p sur la plupart des réseaux mobiles pendant des années, sans que les internautes ne semblent s'en apercevoir.

Limitation de la qualité vidéo et neutralité du Net

En fait, les similarités entre ce que propose aujourd'hui AT&T et ce qu'a imposé Netflix sont nombreuses. En début d'année, un Américain a découvert que les vidéos du service voyaient leur définition limitée sur certains réseaux mobiles. Après qu'il ait accusé les opérateurs de limiter en douce la qualité des vidéos, Netflix a reconnu la limiter de lui-même un peu partout dans le monde, sans avoir prévenu les utilisateurs.

Mis au bûcher à tort, les opérateurs n'ont pas mâché leurs mots sur cette pratique. C'est un point d'attaque idéal pour des groupes télécoms en prise avec les services en ligne sur la neutralité du Net. Ceux-ci se plaignent de devoir respecter des règles contraignantes (qu'ils attaquent systématiquement en justice), dont les acteurs du Net n'auraient pas à se soucier.

Ils avaient d'ailleurs demandé au régulateur américain, la FCC, d'ouvrir une enquête sur Netflix. Une requête refusée, la FCC leur répondant que Netflix n'est pas un opérateur, donc n'a pas à justifier de ses choix auprès d'elle. Le service de vidéo à la demande par abonnement a tout de même mis en place une option pour désactiver la fonction sur l'application mobile.

Désormais, il faudra voir quelle sera la réaction des autorités face à Stream Saver, dont la fonction première est clairement de désengorger le réseau mobile d'AT&T. Surtout qu'il suit des initiatives comme Binge On de T-Mobile, qui exempte les données de certains services de streaming du quota de données mobiles, ou de la possibilité de faire financer les données mobiles contre publicité chez d'autres. Des programmes suivis de près par le régulateur, pour que la neutralité du Net soit respectée.