Google a mis en ligne la première Developer Preview d'Android N, qui inaugure le mode multi-fenêtres et les notifications unifiées. Elle amène également un lot d'améliorations diverses, entre autres sur l'autonomie et la gestion des ressources. Pour l'occasion, le groupe inaugure un programme bêta accessible en quelques clics.

Surprise, Google lance la préversion publique d'Android N, la prochaine version du système attendue pour la fin d'année. Le groupe a publié la première Developer Preview, qui apporte un grand nombre d'améliorations. Pour l'occasion, il inaugure également son programme bêta pour Android, qui permet de tester les nouvelles versions du système en quelques clics.

Cette première Developer Preview est disponible pour les Nexus 6, Nexus 5X, Nexus 6P, Nexus Player, Nexus 9 et Pixel C. Le vénérable Nexus 5 n'y a donc pas le droit, même si rien ne dit qu'il ne pourra pas être intégré par la suite.

Le multi-fenêtres fait son entrée sur Android

La principale nouveauté est, clairement, l'arrivée d'un mode multi-fenêtres déjà espéré pour la mouture précédente, Android M. La fonction y était déjà implémentée de manière cachée, mais n'a jamais fait son apparition devant les utilisateurs. C'est désormais chose faite, avec un fonctionnement assez simple. Pour passer de la vue classique à l'écran partagé, il suffit d'un appui long sur le bouton multitâches, qui sépare l'affichage en deux et ouvre le menu des applications récentes.

Pour le moment, la fonction permet d'offrir une moitié de l'écran à chaque application ou une répartition deux tiers/un tiers. Android prévient tout de même que certaines applications peuvent ne pas fonctionner dans ce mode. En clair, le fonctionnement est très similaire à ce que propose Windows 10 avec l'accrochage d'applications au bord de l'écran. Dans son billet d'annonce, Google affirme également que cette capacité ouvre la voie au « picture in picture » sur les TV.

Des notifications et une autonomie améliorées

Les notifications ont aussi droit à leurs améliorations. Il est maintenant possible de grouper plusieurs entrées d'une seule application en une notification unique, déroulable en plusieurs éléments en un appui sur un bouton ou par un mouvement à deux doigts. Cela peut être particulièrement utile pour les applications de messagerie, qui pouvaient déjà grouper plusieurs messages en une notification, mais pas les dérouler en plusieurs. L'intérêt est de pouvoir accéder, par exemple, à un champ de réponse rapide pour chaque message, sans avoir à ouvrir le client.

La gestion de l'autonomie et des ressources est également affinée. Doze, qui coupe les tâches de fond après un certain temps d'inactivité, voit son champ d'action élargi. Alors qu'il fallait que l'appareil soit complètement inactif (et posé), Doze s'activera maintenant dès que l'écran est éteint. De quoi grappiller encore quelques pourcents de batterie, même s'il faudra voir si les problèmes de la solution sont réglés, comme de forts ralentissements au réveil à cause de synchronisations en masse. Google poursuit également le projet Svelte, qui contraint l'usage de ressources, pour étendre Android N à un plus grand nombre de terminaux.

Le groupe annonce en outre une amélioration du support de Java 8, via sa nouvelle chaine de compilation Java Android Compiler Kit (Jack). Google doit d'ailleurs exploiter OpenJDK dans Android N, notamment pour se débarrasser entièrement des API Java d'Oracle, qui lui ont valu de lourds ennuis par le passé (voir notre analyse).

D'autres petites nouveautés sont de la partie, comme la possibilité de redémarrer directement une application qui a planté. Le menu de réglages rapides, lui, propose désormais d'ajouter des tuiles en un appui. Pour cette bêta, une entrée supplémentaire y est d'ailleurs ajoutée, pour envoyer de retours sur cette préversion.

Un nouveau programme bêta pour Android

En plus de lancer la Developer Preview elle-même, Google se met enfin aux programmes publics de tests pour Android. L'entreprise a ouvert l'Android Beta Program, disponible en quelques clics à tous les utilisateurs disposant d'un appareil compatible. Le système détecte automatiquement les terminaux éligibles et propose d'inscrire ceux disponibles.

Un essai avec une Nexus 9 a permis d'obtenir immédiatement une mise à jour après son inscription, avec une vingtaine de minutes de téléchargement et d'installation. De nouvelles Developer Previews seront proposées toutes les quatre à six semaines jusqu'au lancement d'Android N, sûrement à la fin de l'année.

Contrairement aux mises à jour classiques d'Android, qui peuvent mettre plusieurs jours ou semaines à arriver, les OTA pour ce programme bêta seront proposées à tous les appareils inscrits dans les 24 heures, promet Google. Le paquet pèse tout de même plus de 1 Go, donc armez-vous de patience et pensez à bien recharger la batterie de votre appareil pour la mise à jour.

Le fonctionnement est calqué sur celui des bêtas d'applications du Play Store, très apprécié des développeurs Android. Ce programme offre plusieurs avantages : il n'y a plus besoin d'installer manuellement les préversions, ce qui permet de conserver ses applications et données. Il est surtout possible d'envoyer des retours aux développeurs sur la communauté Google+ liée au programme, réservée aux testeurs inscrits.

La mise à jour manuelle toujours disponible

Pour les plus aguerris, ou ceux qui ne veulent pas dépendre du circuit de bêta de Google, la méthode manuelle reste disponible. Comme pour les Developer Previews des anciennes versions, vous pouvez ainsi installer Android N en quelques étapes, que nous avions détaillé pour Android L.

Le fonctionnement reste le même, à la différence que l'image d'Android N est à télécharger sur une nouvelle page dédiée. Google propose d'ailleurs un nouveau mini-site consacré à l'installation et au test d'applications sur cette Developer Preview. Comme toujours, cette installation manuelle supprimera les données sur votre appareil et, comme pour toute bêta, elle est à utiliser en toute connaissance de cause, de nombreux bogues pouvant se manifester à l'usage.