Nous souhaitions déjà un bon anniversaire au rover martien lorsqu’il soufflait sa cinquième bougie. À l’époque, nous rappelions que « les retombées scientifiques (et médiatiques) de cette mission sont importantes. Pendant ce temps, la conquête de la planète rouge par l’Homme prend régulièrement du retard ». Huit ans plus tard, force est de constater que pas grand-chose n’a changé.

35 km pour une mission déjà prolongée quatre fois

Curiosity est le fruit d’une collaboration internationale. La mission embarque deux instruments franco-américains : ChemCam et SAM. Le premier étudie la composition chimique des roches martiennes en tirant dessus avec un laser puis en analysant la lumière renvoyée (spectrométrie).

De son côté, SAM est un « gros laboratoire de chimie analytique, pesant près de 40 kg, soit la moitié de l’ensemble des instruments du rover. Il permet d’analyser l’environnement du rover au niveau moléculaire ». Curiosity dispose aussi d’une foreuse et, l’année dernière, la NASA publiait une photo de famille à l’occasion du 42ᵉ trou le 3 août 2024 (chaque forage fait 16 mm de diamètre). Des instruments se chargent ensuite de l’analyse des roches, notamment SAM et CheMin (Chemistry & Mineralogy).

En l’espace de 13 ans, Curiosity a parcouru un peu plus de 35 km dans le désert martien (vous pouvez suivre les déplacements sur cette page). Au bout de quelques années, les roues ont commencé à se dégrader. La durée de la mission était de deux ans initialement, mais il est très courant de la prolonger plusieurs fois dans les missions spatiales. Pour Curiosity, nous en sommes déjà à la quatrième prolongation, jusqu’en octobre 2025 pour le moment.

Les ingénieurs « ne sont pas inquiets » et améliorent le rover

Quoi qu’il en soit, la NASA rappelle que Jet Propulsion Laboratory (JPL) a développé un algorithme pour réduire l’usure de Curiosity. Elle affirme que « les ingénieurs ne sont pas inquiets : après 22 miles (35 kilomètres) et des recherches approfondies, il est clair que, malgré quelques crevaisons, les roues ont des années devant elles ».

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