Google ARC : les applications Android se promènent dans Chrome

Google a publié récemment une nouvelle version d’ARC, son « App Runtime for Chrome ». Même s’il manque encore de nombreux éléments, il n’est pas impossible que l’ensemble du parc applicatif d’Android puisse un jour fonctionner dans le navigateur, au prix de quelques changements dans le code.

Le début du support des API Google Services

App Runtime for Chrome est un projet lancé officiellement en septembre dernier. Il devait initialement permettre aux applications Android de fonctionner dans Chrome OS, mais certains développeurs n’avaient cependant pas tardé à modifier le projet pour qu’il supporte Chrome. En outre, même s’il était basé sur NaCl (Native Client) et permettait donc en théorie aux applications d’obtenir des performances presque natives, de nombreuses API étaient absentes, notamment celles des Google Services. D’autre part, ARC se sert de la machine virtuelle Dalvik (Android 4.4) pour lancer les applications et non pas ART (Android Runtime) apparu avec Lollipop (voir cette actualité).

La nouvelle mouture du projet ajoute officiellement le support de Chrome et propose six de ces API : OAuth2, Google Cloud Messaging, Google+ sign-in, Maps, Location et Ads. Comme le signale Ars Technica, c’est évidemment très loin de représenter l’ensemble des fonctionnalités, mais cet ajout débloque la situation pour une partie des applications. D’après nos confrères, certaines d’entre elles, à l’instar de Twitter, fonctionnent désormais sans problème, tandis que beaucoup d’autres ne peuvent pas être lancées ou plantent. 

Pas de fonctionnement des applications sans changements spécifiques

Il ne suffit pas en tout cas pour un développeur de prendre son application et de la lancer dans Chrome via ARC. Son fonctionnement réclame des changements dans le code, en activant spécifiquement le support de la version spéciale des Google Services et en ajoutant des références aux métadonnées du Runtime. Google propose toutefois ARC Welder, dont la mission est justement de convertir un fichier APK classique pour y opérer les changements nécessaires de manière automatisée.

Il ne suffit donc pas d'ouvrir n'importe quelle fiche d'application sur le Play Store pour la lancer via Welder. Il faut récupérer les fichiers APK et faire ses tests manuellement. Il existe plusieurs méthodes pour récupérer ces fichiers, mais l'APK Downloader d'Evozi est sans le doute le plus simple : il suffit de lui indiquer le lien de l'application dans le Play Store de Google pour qu'il en récupère le fichier. De là, on peut alors lancer Welder depuis les applications Chrome et se laisser guider par l'assistant.

Même si certaines applications ne sont pas adaptées, Google recommande de toujours sélectionner l'orientation « Landscape » (paysage) et « Tablet » dans la rubrique Form Factor. D’après nos tests, le comportement de Welder peut se révéler capricieux. Il a ainsi bien voulu fonctionner sur une installation Windows 8.1, mais pas sur une autre, sans causer non plus de difficultés sur un Mac sous Yosemite. Du côté des applications, les résultats sont très variables et Twitter, Instagram, WhatsApp ou encore Telegram se sont par exemple lancées sans faire d’histoires. D'autres par contre, notamment Firefox et Facebook, ont planté au démarrage, affichant simplement un écran et une icône blanche.

Dans le cas des applications fonctionnelles par contre, aucun problème particulier n'était à recenser. Sachez cependant que Welder ne permettra pas de garder l'état de plusieurs applications en même temps. Si vous lancez par exemple Instagram et que vous comptez vous en resservir, il ne faudra ouvrir aucun autre APK. Dans le cas contraire, le dossier créé est supprimé par la nouvelle application. Il n'est pas impossible cependant qu'une prochaine évolution d'ARC Welder sache garder plusieurs profils d'applications.

Twitter fonctionne, mais pas Firefox

Mais même si le projet nécessite encore beaucoup de travail, ne serait-ce que pour supporter le reste des API des Google Services, on peut aisément entrevoir le débouché final. Les développeurs pourraient ainsi faire fonctionner leurs applications Android n’importe où, puisque Chrome se retrouve sous Windows, OS X, Linux et bien entendu Chrome OS.

Vers des applications universelles à la Google ?

Pour l’instant, le projet est clairement destiné aux développeurs. Mais Google pourrait très bien dans l’avenir pousser vers une stratégie « d’applications universelles » qui lui permettrait alors de tenir peu ou prou le même discours que Microsoft : un seul code pour toutes les plateformes. Car si une application Android pouvait fonctionner de manière quasi-transparente sous Chrome, elle pourrait alors être utilisée partout ou presque.

Mais la route sera probablement encore longue, car il y aura de sérieuses barrières à abattre. D’une part, il faut que l’ensemble des API des Google Services soient proposées afin que toutes les applications puissent fonctionner correctement. D’autre part, et surtout, il faut que le fait de lancer une telle application dans un navigateur ait un intérêt. Prévue pour un écran de smartphone ou de tablette, il n’est pas certain en effet que son interface se prête à la fenêtre d’un navigateur, même si le cadre s’en adapte automatiquement. En outre, même si une partie des ordinateurs est vendue aujourd’hui avec des écrans tactiles, beaucoup s’utilisent au clavier et à la souris, ce qui nécessite des adaptations dans l’ergonomie, comme l’a appris douloureusement Microsoft avec Windows 8.