Aujourd'hui, à 22h33, SpaceX (qui travaille notamment pour la NASA) devrait lancer une nouvelle fusée vers la station spatiale internationale. Durant cette mission, la société tentera de récupérer le premier étage du lanceur en le guidant jusqu'à une plateforme mobile dans l'océan. Un live de cette opération délicate sera diffusé à partir de 22h15.

Le 10 janvier dernier, peu après le décollage de son lanceur Falcon 9, la société SpaceX avait tenté de récupérer le premier étage de la fusée. Une opération qui s'était finalement soldée par un échec, du moins en apparence. Christophe Bonnal, expert et directeur technique du CNES, donne son avis sur la question : « C'est extrêmement impressionnant, c'est très précis. Le fait d'être arrivé sur la barge déjà c'est absolument remarquable. Ça démontre une très bonne maitrise de toute l'opération de freinage, de visée, de pilotage ».

Le chercheur revient également sur les causes qui ont conduit à cette défaillance : « Au sommet de l'étage, ils ont quatre espèces de gouvernes aérodynamiques qui sont là pour contrôler l'altitude globale de l'étage. Malheureusement, ces vérins hydrauliques sont tombés en panne juste avant l'atterrissage. Dommage ». 

Aujourd'hui, c'est donc un nouvel essai et SpaceX espère bien qu'il sera plus concluant. La société ajoute que « depuis notre dernière tentative d'atterrissage, la plateforme [NDLR : baptisée Just Read the Instructions, en honneur de l'écrivain Iain M. Banks] a été mise à niveau afin de tolérer une houle plus puissante, mais la météo sur le site d'atterrissage est bien meilleure cette fois ».

Quoi qu'il en soit, une fois le décollage effectué depuis Cape Canaveral, la séparation aura lieu quelques minutes plus tard et, alors que le lanceur reviendra sur Terre, la capsule Dragon devrait continuer sa route vers la station spatiale internationale avec près de 2 tonnes de matériel à son bord.

C'est d'ailleurs une des limitations de ce lanceur qui ne peut pas dépasser ce chargement utile, selon Christophe Bonnal. Il ajoute qu'une version non réutilisable de Falcon 9 pourrait embarquer entre 3,7 et 3,8 tonnes, ce qui fait une sacré différence. Notez que SpacX travaille également sur un Falcon 9 Heavy avec trois lanceurs couplés pour une charge utile de près de 6 tonnes. La réutilisation du premier étage prendrait alors tout son sens.

Quoi qu'il en soit, le lancement est désormais programmé pour 22h33 ce soir, sauf arrêt ou retardement du compte à rebours.  Le live sera disponible par ici.