Lors de la campagne présidentielle américaine de cette année, Elon Musk a pris une part importante, au point d'avoir été nommé par Donald Trump à la tête d’un ministère de « l’efficacité gouvernementale » juste après sa victoire. Ce soutien est le fruit d'un changement de trajectoire politique de l'actuel CEO de SpaceX, Tesla, Neuralink et actionnaire majoritaire du réseau social X ces dernières années.

• La drôle de trajectoire politique d’Elon Musk

Comme nous l'évoquions pendant la campagne, Elon Musk n'a pas fait les choses à moitié. Rappelons qu'il a, par exemple, organisé une loterie pour inciter les électeurs Républicains des états clés à aller voter.

Mais, avec le réseau social X dans son escarcelle, il a sans doute eu aussi un certain impact sur la diffusion de l'information et de la désinformation lors de la campagne. Avec son compte suivi par 205 millions de comptes, le magnat de la technologie a inondé son propre réseau social de contenus, avec des mèmes et des images générées par IA collaborant à la diffusion de désinformations.

On pouvait dès lors raisonnablement se poser la question de la manipulation de l'algorithme de X concernant la mise en avant de contenus liés à cette élection. Mais n'étant pas public, il est difficile de savoir directement si celui-ci a été modifié. Timothy Graham et Mark Andrejevic, deux chercheurs en communication australiens, ont analysé les potentiels biais sur le réseau social pendant la campagne en scrutant les différents « engagements » (vues, likes, RT) de plusieurs comptes importants chez les républicains et chez les démocrates.

« Un changement structurel de l'engagement vers la mi-juillet 2024 »

Dans un article (encore en état de prépublication), ils expliquent avoir relevé un changement clair de l'engagement des posts de plusieurs comptes pro-Musk au moment où Elon Musk a officialisé son soutien au nouveau président élu, alors que, du côté démocrate, c'est resté quasiment le calme plat. Plus attentivement analysé, le compte de l'actionnaire majoritaire du réseau social a bénéficié à plein de ce changement.

Les deux chercheurs résument leur travail en expliquant que « l'analyse révèle un changement structurel de l'engagement vers la mi-juillet 2024, suggérant des changements au niveau de la plateforme qui ont influencé les métriques d'engagement pour tous les comptes examinés. La date à laquelle la rupture structurelle (pic) de l'engagement se produit coïncide avec le soutien formel d'Elon Musk à Donald Trump le 13 juillet 2024 ».

Pour leur étude, ils ont utilisé l'extension de navigateur Zeeschuimer pour collecter les engagements du compte d'Elon Musk puis de différents comptes X situés dans les sphères des deux partis entre le 1er janvier de cette année et le 25 octobre.

Du côté républicain, ils se sont penchés sur les comptes de :

• Jack Posobiec (« commentateur conservateur connu pour son soutien sans faille aux causes républicaines »)
• Tucker Carlson (« commentateur politique et ancien animateur de Fox News »)
• Ben Shapiro (« fondateur de The Daily Wire et éminente voix conservatrice »)
• Donald Trump Jr. (« activiste politique et fils » de Donald Trump)
• Libs of TikTok (« un compte controversé qui partage des contenus libéraux sur TikTok, souvent à des fins de critique conservatrice »)

Et chez les démocrates, les comptes suivants ont été scrutés :

• Alexandria Ocasio-Cortez (AOC) (« députée progressiste de New York »).
• Bernie Sanders (« sénateur du Vermont connu pour ses positions socialistes démocratiques »).
• Cory Booker (« sénateur du New Jersey très attaché à la justice sociale »).
• Kamala Harris (« actuelle vice-présidente des États-Unis »).
• Stacey Abrams (« leader politique et défenseur du droit de vote »).

Une méthode bricolée après la suppression de l'API de X pour les chercheurs

Cette méthode est un bricolage. Et, comme ils l'indiquent eux-mêmes, ça fait partie des limites de leur étude. En effet, ils expliquent que « compte tenu de la difficulté à collecter des données sur X après la suppression de l'API académique, nous notons que l'étude est limitée en raison de la quantité relativement faible de données que nous avons pu collecter et de la possibilité de messages manquants ».

Ils ajoutent néanmoins avoir fait tous les efforts possibles pour collecter avec Zeeschuimer « autant de messages que possible à partir des timelines des différents comptes ». Ils ont essayé de vérifier s'ils avaient récupéré tous les messages postés par les comptes et n'ont trouvé aucun trou dans leur raquette, mais concèdent qu'« il n'est pas garanti que 100 % des messages aient été collectés ».

Le compte d'Elon Musk particulièrement boosté à partir de son soutien officiel

Les deux chercheurs se sont, dans une première partie, penchés sur le compte d'Elon Musk. Ils ont analysé la progression de son nombre de vues, de retweets et de favoris en comparant cette progression avec celle d'autres comptes.

Ils expliquent que « l'analyse des mesures d'engagement d'Elon Musk sur X (anciennement Twitter) révèle que le compte de Musk présente des schémas d'engagement distincts et élevés par rapport aux autres comptes, en particulier autour d'un changement structurel clé le 13 juillet 2024 ».

« Les messages de Musk ont bénéficié d'une augmentation supplémentaire d'environ 6,4 millions de vues en moyenne, indépendamment de l'augmentation générale observée sur l'ensemble des comptes », précisent-ils.

On retrouve le même phénomène sur les observations concernant les retweets et les likes : « Ces résultats soulignent une tendance distincte qui pourrait indiquer un changement algorithmique favorisant de manière disproportionnée le compte de Musk » concluent-ils.

Les comptes en faveur des républicains aussi avantagés

Pour la comparaison entre les républicains et les démocrates, les chercheurs voient surtout une différence dans l'augmentation des vues des tweets des républicains. Leurs données ne permettent pas de trouver de points d'augmentation flagrants pour les retweets et les likes.

« Cela pourrait impliquer un ajustement algorithmique, potentiellement dans le flux "Pour vous", conçu pour placer certains contenus devant un plus grand nombre d'utilisateurs, augmentant ainsi le nombre de vues de manière sélective pour ces comptes », avancent-ils.

Ils supposent « que les résultats concernant le nombre de vues suggèrent un biais possible de l'algorithme de recommandation pour la visibilité qui privilégie les comptes pro-républicains, ce qui justifie une enquête plus approfondie pour comprendre les mécanismes à l'origine de ces changements algorithmiques ».

Ces données ne sont pas des preuves formelles d'un changement dans l'algorithme de X. Il se peut aussi, par exemple, que l'augmentation énorme de l'engagement d'Elon Musk dans cette campagne à partir de cette date ait suffi à augmenter les engagements mesurés ici.

Dans leur article, les deux chercheurs signalent aussi une grosse différence entre les comptes des républicains et ceux des démocrates. Sur les dix comptes analysés, quatre comptes favorables aux républicains ont particulièrement souvent publié sur le réseau social :

• JackPosobiec : 25165 posts
• elonmusk : 17595 posts
• libsoftiktok : 8792 posts
• DonaldJTrumpJr : 1624 posts
• KamalaHarris : 1515 posts
• AOC : 502 posts
• BernieSanders : 438 posts
• TuckerCarlson : 283 posts
• CoryBooker : 263 posts
• staceyabrams : 213 posts

Le code et les instructions qu'ils ont produits sont disponibles sur GitHub.