L'Agence spatiale européenne vient de faire part d'un nouveau rebondissement dans l'affaire Philae : le module a été photographié par Rosetta. Il se trouve à « l’endroit exact que nos scientifiques et ingénieurs avaient prédit » explique le président du CNES.

Le 27 juillet, Rosetta et l'ESA (Agence spatiale européenne) faisaient leurs adieux au petit module Philae qui se trouve sur la comète 67P/Churyumov–Gerasimenko depuis novembre 2014. Afin d'économiser de l'énergie, l'orbiteur coupait en effet son interface ESS utilisée pour communiquer avec lui, le rendant esseulé et incapable d'envoyer ou de recevoir la moindre information avec la Terre. Hier, un contact visuel a pu être établi.

À 2,7 km d'altitude, l'orbiteur Rosetta prend en photo le module Philae

En effet, alors que la sonde se rapproche progressivement de la comète avant de s'y « écraser », elle prend des photos de plus en plus précises de sa surface. Le 2 septembre, alors qu'elle se trouvait à 2,7 km d'altitude, la caméra Osiris a enregistré un cliché sur lequel on peut apercevoir l'atterrisseur Philae ainsi que deux de ses trois jambes.

Sa position et son orientation expliquent pourquoi il était si difficile d'établir une liaison avec le module depuis début juillet de l'année dernière :

Si l'ESA avait une bonne idée de l'endroit où se trouvait Philae, la qualité des images ne permettait jusqu'à présent pas de le distinguer avec précision et donc de confirmer les hypothèses. À 2,7 km d'altitude, la résolution de la caméra Osiris de Rosetta permet d'obtenir une précision de 5 cm/pixel, ce qui est suffisant pour identifier Philae et ses jambes, comme on peut le voir sur les clichés.

Avoir la confirmation de la position de Philae est important car cela permet de parfaitement remettre les résultats scientifiques obtenus dans leur contexte.

Une affaire à rebondissement depuis l'arrivée de Philae sur la comète 67P

Pour rappel, Philae s'est posée le 12 novembre 2014, mais il a ensuite rebondi deux fois avant de finalement s'arrêter un peu plus loin. Les scientifiques avaient alors réussi à déterminer « une zone et une orientation très probables ».

Depuis plus d’un an, l’équipe du Laboratoire d’astrophysique de Marseille (LAM) a identifié « une tache lumineuse » sur la comète qui n'est présente sur les images qu'après l’atterrissage du module, ce qui a permis de confirmer la position et l'orientation de Philae. « Il ne restait plus alors qu’à avoir une image détaillée de Philae prise par Rosetta » explique le CNES, ce qui est désormais le cas.

Quoi qu'il en soit, Rosetta continue doucement sa descente vers la comète avec un « baiser final » prévu pour le 30 septembre. D'ici là, d'autres clichés de 67P avec une résolution encore plus élevée seront capturés par le module Osiris de l'orbiteur.

THE SEARCH IS OVER! I’ve found @Philae2014!! https://t.co/a39zKc4Tz3 #CometLanding #PhilaeFound pic.twitter.com/Dubx5MpGSZ

— ESA Rosetta Mission (@ESA_Rosetta) 5 septembre 2016