Le 7 octobre, le Hamas fauchait la vie de 1 200 Israéliens, principalement des civils, et en prenait 240 autres en otage, selon le gouvernement israélien. Depuis, 15 500 personnes ont été tuées par Israël dans la bande de Gaza, selon le ministère de la Santé du territoire, géré par le Hamas. Et après une trêve d’une semaine, les raids aériens et les tirs d’artilleries de l’armée israélienne ont repris le 1er décembre.

La technologie a son rôle à jouer dans ce conflit qui compte parmi les plus meurtriers du XXIe siècle, et qui a déjà fait plus de victimes palestiniennes que lors de la Nakba – la « catastrophe » qui a conduit à l’exode d’une partie de la population en 1948. Tsahal revendique depuis plusieurs années son usage d’intelligence artificielle (IA) et d’autres outils de pointe, sans que ses affirmations aient nécessairement été vérifiables jusqu'ici.

Dans une longue enquête pour laquelle il s’est entretenu avec plusieurs membres actuels de l’armée israélienne et plusieurs ex-militaires, le média indépendant + 972, géré par des journalistes israéliens et palestiniens, détaille la manière dont Tsahal construit la campagne aérienne qu’elle mène contre Gaza depuis bientôt deux mois.

Auprès de + 972, un ancien officier du renseignement décrit l’un des modèles algorithmiques utilisés par Tsahal, « Habsora » (évangile) comme une « usine d’assassinats de masse », qui « met l’accent sur la quantité, pas sur la qualité » des cibles recommandées.

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La guerre technologique, un projet israélien de longue date

En 2021, lors de l’opération « Gardien des murs », Tsahal déclarait déjà avoir fait de l’intelligence artificielle un « élément clé et un démultiplicateur de puissance dans la lutte contre l’ennemi ». L’unité 8200, équivalent israélien de la NSA, s’était alors servi des renseignements d’origine électromagnétique, visuels, humains, géographiques et autres pour entraîner plusieurs modèles algorithmiques dont les noms avaient été révélés par le Jerusalem Post : « Alchemist » (alchimiste), « Gospel » (évangile, « Habsora » en hébreu) et « Depth of Wisdom » (profondeur de la sagesse).

Utilisé sur le terrain, le premier aurait notamment servi à alerter les troupes d’éventuelles attaques. Déjà cité à l’époque, le modèle « Habsora » génère quant à lui des « objectifs de qualité », autrement dit des recommandations des cibles les plus pertinentes pour aider les unités à décider qui frapper et quand.

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Un quatrième système appelé « Fire Factory » (usine de feu) a été décrit cet été par Bloomberg. Ce dernier outil a pour but d’optimiser les plans d’attaques aériens (des avions comme des drones) en fonction de la cible, c’est-à-dire de calculer le nombre de munitions nécessaires, l’ordre d’attaque le plus pertinent, voire l’attribution des cibles.

Génération automatique de cible

Au fil des ans, Tsahal est parvenue à construire des fichiers précis sur la population gazaouie, selon les sources de + 972, fichiers qui comprennent notamment le nombre de décès potentiels, civils compris, lors de l’attaque d’une cible en particulier. Le média pointe comment la « génération » de cible que permet un système comme « Habsora » joue sur l’intensification des attaques.

Avant le début de cette guerre, l’ancien chef d’état-major de l’armée israélienne Aviv Kovachi déclarait auprès du média Ynet que pendant l’opération « Gardien des murs », ces modèles d’IA permettaient de « générer 100 nouvelles cibles par jour. Pour mettre ce chiffre en perspective, autrefois, nous produisions 50 cibles par an à Gaza. » Auprès du Jerusalem Post, un colonel de Tsahal avait indiqué début 2023 que les systèmes généraient des cibles plus rapidement que l’armée n’était capable de les attaquer.

En pratique, le système permet de produire des cibles correspondant peu ou prou à quatre catégories : cibles tactiques, souterraines, d’importance (power target) et les « maisons familiales » ou « maisons d’agents ». Cette dernière catégorie est clairement constituée pour détruire les résidences privées dans lesquelles l’armée suspecte que des membres du Hamas ou du Jihad islamique se trouvent.

Au service de la doctrine Dahiya

Or, dans la guerre actuelle, Tsahal semble avoir mis l'accent sur les deux derniers types de cibles fournis par Habsora. Ce faisant, elle donne une nouvelle dimension à sa « doctrine Dahiya », une doctrine documentée de l’usage disproportionné de la force, selon laquelle l’armée vise des infrastructures civiles et gouvernementales. Le but : pousser la population à faire pression sur les groupes armés pour que ceux-ci cessent leurs attaques.

Auprès de + 972, un spécialiste des « cibles d’importance » note que ce concept a été créé dans le but de « choquer » Gaza, mais pas de tuer un grand nombre de civils. Cela signifie qu’ « une évacuation totale » des bâtiments visés est normalement organisée dans les « deux ou trois heures » précédant l’attaque et que des « missiles d’alertes sont mis à feu ». Dans la guerre actuelle, au moins deux immeubles résidentiels que + 972 suspecte d’avoir été des « cibles d’importance » ont été bombardés et mis à terre sans avertissement, ce que Tsahal conteste.

Cinq jours après le début du conflit, la moitié (1329 sur 2687) des cibles bombardées étaient qualifiées de « cibles d’importance ». Celles-ci ont provoqué le déclenchement d'opérations massives sur les foyers du Hamas, y compris sur les endroits où vivent ses plus jeunes recrues.

Selon les sources de + 972, cela dit, de nombreuses frappes ont aussi été déclenchées sur des « résidences privées, où aucun membre connu ou apparent du Hamas ni aucun membre d’un autre groupe militaire résidait ».

Comme pour tout modèle algorithmique, se posent les questions de la qualité des données ainsi que celle de l’usage que font les humains des machines à leur disposition. Selon un témoignage interne à l’armée israélienne, il est arrivé que l’armée tire des obus en se « basant sur un repérage cellulaire large de la cible, tuant des civils ». Un choix fait pour « gagner du temps », selon la source de + 972, au détriment du travail complémentaire qui permettrait d’avoir une localisation plus précise.

Au bout de 35 jours de combat, un porte-parole a indiqué au média que l’armée israélienne avait attaqué un total de 15 000 cibles à Gaza. En comparaison, en 11 jours, Israël avait attaqué 1 500 cibles lors de l’opération « Gardiens des murs », et entre 5 000 et 6 000 cibles lors des 51 jours de la guerre de Gaza de 2014.

Fichage précis et estimation des victimes civiles

Auprès de Bloomberg, Tsahal a par ailleurs affirmé que tous ses systèmes restaient supervisés par des humains. Mais dans un contexte comme celui de la guerre actuelle, cette supervision évolue.

Auprès de + 972, plusieurs témoins indiquent par exemple que les règles en matière de « dommages collatéraux » ont été largement relâchées – un officier gradé des renseignements aurait ainsi donné la consigne de « tuer autant de membres du Hamas que possible », assouplissant de fait les critères pour lancer des frappes.

Entre les précédentes opérations et la guerre actuelle, indique une source, « les chiffres ont augmenté d’une dizaine de décès civils autorisés en dommage collatéral dans l’attaque d’un officiel gradé (…) à des centaines de morts civils en dommage collatéral ».

« Rien n’arrive par accident », estime une autre source du média : si une enfant est tuée dans un foyer gazaoui, « c’est parce que quelqu’un dans l’armée a décidé que ça n’était pas grave si elle était tuée – que c’était le prix à payer pour toucher une autre cible ».

Selon les chiffres de + 972, depuis le début de la guerre, plus de 300 familles gazaouies ont perdu dix de leurs membres ou plus.