Actility, membre fondateur de la LoRa Alliance profitait du MWC de Barcelone pour présenter de nouvelles fonctionnalités pour le réseau bas débit. Il était ainsi question de géolocalisation, d'une solution d'itinérance et d'EPC Connector pour s'interconnecter avec les réseaux LTE-M et NB-IoT.

En plus des fabricants de smartphones, le MWC (Mobile World Congress) est l'occasion pour de nombreuses sociétés de présenter leurs nouveautés côté réseau, aussi bien côté 4G/5G pour la vitesse, que bas débit pour les objets connectés. C'est notamment le cas d'Actility qui se présente comme l'un des trois membres fondateurs de la LoRa Alliance, avec Semtech et IBM. 

Le salon de Barcelone était l'occasion pour la société de dévoiler de nouvelles fonctionnalités pour les réseaux fondés sur la technologie LoRa déployés par ses partenaires. Nous avons pu nous entretenir avec celle-ci sur ces différents services.

La première d'entre elles est la géolocalisation grâce à la triangulation, un service qui a été lancé par Sigfox quelques jours avant le MWC (voir cette actualité). Dans les deux cas, cela permet d'éviter de passer par de la localisation par satellite (GPS, Galileo, etc.) plus couteuse et qui demande généralement plus d'énergie.

De la géolocalisation sur réseau LoRa, mais qui nécessite parfois une mise à jour

Actility nous explique que la précision de sa solution « va de 20 à 30 mètres jusqu'à 200 mètres, ça dépend vraiment des conditions », avant d'ajouter qu'ils sont « les seuls à le faire avec cette précision ». En effet, sur le papier le niveau est bien meilleur que sur le réseau de Sigfox car il est pour rappel question de 1 à 10 km « au pire », là encore suivant les zones.

La société nous précise que des tests ont déjà eu lieu en Nouvelle-Zélande avec des « bovins connectés ». Dans cette situation, les paysans n'ont pas besoin de savoir exactement où se trouvent leurs animaux, mais dans quels champs ils se situent. Une précision de quelques dizaines de mètres suffit donc.

Dans tous les cas, elle profite du MWC pour lancer officiellement ce service et faire quelques démonstrations avec des objets connectés placés dans Barcelone. Sur la carte ci-dessous, leur position est indiquée en vert avec le GPS, en gris avec le Wi-Fi et en rouge avec LoRa :

Avec son réseau LoRa, Objenious utilise... une solution différente

Pour rappel, Objenious (filiale de Bouygues Telecom) propose aussi de la géolocalisation sur son réseau LoRa, mais « pas avec la même précision que nous, car ils ont un autre fournisseur et pas les mêmes algorithmes » nous affirme Actility. En octobre dernier, Stéphane Allaire (PDG d'Objenious) nous expliquait avoir « une localisation à partir du signal qui est suffisante » à la campagne. Il ajoutait qu'il espérait descendre « en dessous des 100 mètres » en densifiant son réseau.

La solution présentée par Actility a tout de même un inconvénient : la géolocalisation « nécessite des gateways avec des designs Semtech spécifiques, ce qui veut dire qu'on ne peut pas fonctionner avec des antennes qui ont été déployées il y a un petit moment ». Pour rappel, Sigfox a lancé sa solution sur l'ensemble de son réseau, au niveau mondial. Dans tous les cas, cela ne demanderait aucune modification sur les objets connectés qui seraient donc tous compatibles.

Du passive roaming... à condition que les opérateurs se mettent d'accord

Une autre nouveauté présentée au MWC est le « passive roaming ». Il s'agit de « la possibilité pour deux réseaux d'opérateurs de faire passer des objets de l'un à l'autre de manière totalement transparente ». Mais il faut évidemment que les opérateurs se mettent d'accord entre eux pour déployer cette technologie.

Même s'ils ont « tout intérêt à le faire », affirme Actility, nous savons par expérience qu'il n'est pas toujours facile de trouver des accords entre opérateurs. Là encore, ceux qui déploient des réseaux basés sur LoRa n'ont pas attendu pour proposer de l'itinérance, des accords ayant déjà été signés entre Objenious et des opérateurs aux États-Unis et en Allemagne par exemple.

Avec EPC Connector, le réseau LoRa peut s'interconnecter avec un réseau LTE

Dernière nouveauté du salon de Barcelone, l'« EPC Connector ». Il s'agit cette fois-ci d'une solution qui permet « de gérer un réseau LTE et un réseau LoRa à partir d'une couche applicative [...] On se base sur un réseau LTE existant d'un opérateur pour ajouter une couche LoRa. On branche notre EPC Connector et il est capable de contrôler ses objets connectés et les règles de trafic » nous explique la société. Bref, une plateforme unifiée pour les objets LoRa, LTE-M (LTE Cat-M1) et NB-IoT (LTE Cat-NB1), deux technologies orientées Internet des objets et développées par la 3GPP.

Il suffit de se connecter sur une interface dans le cœur de réseau pour mettre en place cette solution, mais il faut quand même déployer de nouvelles antennes nous indique le constructeur. Pour le moment, il n'y a pas d'antennes capables de gérer les différents réseaux simultanément, mais le déploiement annoncé du LTE-M et/ou NB-IoT par les opérateurs peut être l'occasion d'en profiter pour mettre en place une solution compatible LoRa, c'est du moins ce qu'espère Actility.

LoRa et Sigfox se posent en complément des réseaux des opérateurs

De manière générale, Actility nous explique que LoRa et LTE-M/NB-IoT sont complémentaires et proposent des fonctionnalités parfois différentes, même si le but est le même. Des cas d'usages différents conduisent à un choix technologique plutôt qu'un autre, mais c'est aussi un moyen de ne pas entrer directement en concurrence avec ces derniers.

Une ligne de conduite également adoptée par Sigfox, du moins maintenant. En effet, en 2015, son PDG déclarait que Bouygues Telecom et Orange s'étaient « embourbés dans des trucs qui ne fonctionnent pas » alors qu'à la fin de l'année dernière il expliquait qu'il « faut sortir du débat est-ce que ma techno est meilleure que la tienne », avant d'ajouter « we come in peace » – nous venons en paix – sur le ton de la plaisanterie.