Magnétosphère terrestre : la mission Cluster de l’ESA fête ses 20 ans

L’Agence spatiale européenne rappelle que, depuis l’année 2000, « cette mission unique constituée de quatre satellites a révélé les secrets de l’environnement magnétique de la Terre », un « élément propice à la vie ».

Elle comprend quatre satellites volant en formation pyramidale sur des orbites polaires elliptiques : « Les quatre vaisseaux spatiaux, baptisés Rumba, Salsa, Samba et Tango, transportent chacun une même charge utile de 11 instruments de pointe ». En l’espace de 20 ans – sa durée de vie nominale n’était que de deux ans – les « observations réalisées par la mission Cluster ont permis d’effectuer de nouvelles découvertes concernant les processus à l’œuvre dans la magnétosphère ».

« Elles ont également permis d’expliquer comment l’atmosphère rendait la vie possible et ont fourni des informations essentielles sur la météorologie de l’espace ». Les scientifiques ont également « récemment découvert, non sans étonnement, que le voisinage de notre planète était riche en fer ».  Aujourd’hui, « Cluster est toujours en plein essor et, dans les années à venir, elle continuera à nous aider à comprendre et à définir les phénomènes que nous voyons se dérouler autour de nous. C’est du moins ce que nous espérons ! », affirme Philippe Escoubet de l’ESA.

• Terre : minuscule point dans l’Univers, seule planète à abriter la vie… jusqu’à preuve du contraire