On ne pouvait pas passer à côté de cette actualité sans un petit rappel historique. La première disquette remonte au début des années 70, il y a donc maintenant plus de 50 ans.

Des bandes perforées aux bandes magnétiques

Son invention remonte à la fin des années 60 quand « une petite équipe d’ingénieurs sous la direction de David L. Noble a commencé à développer un système fiable et peu coûteux pour charger des instructions et installer des mises à jour logicielles dans les ordinateurs », explique IBM.

Le disque dur existant déjà, puisque le premier HDD associé à un ordinateur fut créé en 1956 et vendu l’année suivante, c’est une autre histoire que nous avons déjà longuement détaillée. Mais ils étaient très imposants et ne permettaient pas d’échanger des données ou de récupérer des mises à jour. Une autre solution existait déjà : de « nombreuses personnes utilisaient encore des cartes perforées en papier pour la saisie de données et la programmation de logiciels », rappelle IBM.

• L’extraordinaire évolution du stockage

La première idée était de passer d’une bande perforée à une bande magnétique, mais le projet « Minnow » est venu changer la donne. L’équipe « a opté pour un disque souple en Mylar recouvert d’un matériau magnétique qui pouvait être inséré dans une fente d’un lecteur de disque pour ensuite tourner sur un axe ». Bref, la disquette était née en somme.

De 8 à 5,25 pouces dans les années 70

Un mécanisme de protection contre la poussière a été ajouté rapidement afin de protéger la partie magnétique. « IBM a commencé à vendre des lecteurs de disquettes en 1971 et a reçu des brevets américains pour le lecteur et la disquette en 1972 », ajoute l’entreprise. Comme souvent en pareille situation, Warren L. Dalziel (décrit par IBM comme l’inventeur principal du lecteur de disquette), n’avait pas prévu un tel engouement pour ce système de sauvegarde des données.

La première disquette était une version de 8 pouces (20,32 cm) et avait une capacité de 3 000 cartes perforées. Les disquettes de 5,25 pouces (13,34 cm) sont arrivées la même décennie : « En 1976, Jim Adkisson, un ingénieur de Shugart, déjeune avec un client qui se plaint que le lecteur de disquette de 8 pouces est trop grand pour l'ordinateur personnel. Lorsque Jim Adkisson lui demande quelle taille devrait avoir le lecteur, le client lui montre une serviette sur la table et lui répond : "À peu près cette taille". Adkisson revient au laboratoire de Shugart avec la serviette et conçoit le lecteur de disquette de 5,25 pouces », avec une capacité de 110 ko, explique Steven Schoenherr dans The History of Magnetic Recording.

Les disquettes de 3,5 pouces dans les années 80

La génération d'après est arrivée dans les années 80. Elle laisse le côté souple de son emballage pour passer à du plastique plus résistant. Plus compacte aussi, la disquette mesure alors 3,5 pouces. C’est le dernier format à connaitre un énorme succès. Il y a bien eu d’autres tentatives, notamment avec des modèles de 2,8 pouces, mais rien de probant. Les clés USB sont venues reléguer les disquettes dans des musées… du moins pour le grand public.

Avec l’avènement de l’informatique et des ordinateurs, les institutions et les gouvernements ont rapidement compris l’intérêt de la transition numérique pour certains de leurs services. Ils sont passés aux ordinateurs et ont développé des systèmes à partir de ce qui existait alors… des disquettes. Le Japon, par exemple, était embêté car le mot disquette est parfois écrit dans ses textes officiels (nous allons y revenir).