Il y a une question qui me taraude au sujet de Windows 8 : pourquoi Microsoft continue-t-il de proposer une version 32-bit de son système ?



Au lancement du premier Windows basé sur le noyau NT 6 (Vista), la question ne se posait pas car deux raisons essentielles justifiaient l’existence d’une version 32-bit : d’une part parce que les pilotes 64-bit étaient peu nombreux et d’autre part parce que beaucoup de processeurs 32-bit étaient assez performants pour faire tourner ce système à une bonne vitesse (je pense notamment aux Athlon XP Barton et aux Pentium 4 Northwood les plus véloces).



Mais ces deux raisons tout à fait valables à l’époque ont perdu leur pertinence.



Je ne m’attarderais pas sur le problème des pilotes car tout le monde sait que la situation s’est nettement améliorée depuis 2006, mais j’estime que le second point mérite une analyse…



Il faut savoir que Windows 8 nécessite le support de la technologie NX bit par le processeur, sinon le nouvel OS ne peut tout simplement pas fonctionner. Microsoft spécifie clairement cette condition sur son site, dans la rubrique configuration requise. Seulement voilà, c’est une technologie dont l’apparition concorde avec les premiers processeurs 64-bit aussi bien chez AMD que chez Intel… on comprend dès lors l’étrangeté d’imposer le NX bit et de proposer une version 32-bit : une version 32-bit est en principe destinée à fonctionner sur des processeurs 32-bit… mais la grande majorité d’entre eux ne seront pas compatibles à cause de l’absence du NX bit ! Pour être certain de pouvoir faire fonctionner Windows 8 32-bit, il vaut mieux avoir… un processeur 64-bit !



Bon, j’exagère (à peine) car il existe des proco 32-bit qui seront compatibles avec Windows 8 mais leur nombre est largement réduit par rapport à Windows Vista et Windows 7. Pour vous en convaincre, voici l’historique sur l’avènement du NX bit et du 64-bit dans le monde du x86 :



AMD : son premier processeur compatible NX bit, l’Opteron, est aussi le premier x86 64-bit ; son premier processeur grand public compatible NX bit, l’Athlon 64, est également compatible 64-bit. Aucun Athlon XP ou Duron supporte le NX bit : pour utiliser Windows 8 sur un processeur AMD, il faut avoir un modèle qui soit compatible 64-bit même pour la version 32-bit.



Intel : sur les PC fixes, l’adoption du 64-bit et du NX bit coïncident aussi. En octobre 2004, Intel a lancé ses premiers Pentium 4 supportant NX bit et ceux-ci étaient aussi compatibles 64-bit. Tous les proco desktop lancés ensuite par le géant de Santa Clara sont compatibles NX bit et 64-bit. Sur les PC fixes, seul un petit nombre de Pentium 4 (série 5x0J) – compatibles NX bit mais limités au 32-bit – fait figure d’exception. Sur les PC portables, il est vrai qu’il y a davantage de processeurs 32-bit compatibles NX bit : les derniers Pentium M Dothan, les Core Solo/Duo de 2006 et certains processeurs Atom.



A la lecture de cet historique, on peut supposer que l’existence d’une version 32-bit est surtout motivée par le succès des netbooks 32-bit en 2008~2009. Pourtant, une grande partie de ces machines ne peuvent pas profiter des innovations majeures du nouveau Windows : les netbooks disposant de processeurs 32-bit sont ceux de la première génération, avec une résolution d’écran très souvent limitée à 1024x600. Or, l’interface Modern UI et ses applications nécessitent une résolution minimale de 1024x768… en fait, même en songeant à ces machines, Windows 8 32-bit semble avoir peu d’intérêt.



Vu les nouvelles exigences matérielles et donc le faible nombre de systèmes 32-bit capables de faire tourner Windows 8 ou son environnement Modern UI, n’aurait-il pas été plus cohérent d’abandonner purement et simplement la version 32-bit ?