Les Américains, Japonais, Allemands ou encore Britanniques ne sont pas les seuls à travailler sur les voitures sans conducteur. En France, Valeo, spécialiste des composants automobiles, s'intéresse de près au sujet. Il le prouve à nouveau en annonçant un partenariat en ce sens avec Safran, géant national de l'aéronautique et notamment spécialiste des drones, pilotables à distance.

Valeo maitrise déjà de nombreuses technologies liées aux voitures automatiques.

Des rapports loin d'être nouveaux

En 2010, la Fondation Mov'eoTec a vu le jour dans le but de promouvoir et surtout financer des actions de recherche sur la filière automobile. Cette fondation regroupait dix organismes, centres industriels et sociétés françaises majeures comme PSA-Peugeot Citroën, Renault, Safran et Valeo.

Un peu plus tard, Mov'eoTec a porté un nouveau projet, l’Institut VeDeCoM, pour Véhicule Décarboné Communicant et de sa Mobilité. Créé en Île-de-France, cet institut a pour but de réunir des centaines de chercheurs qui travailleront sur divers projets liés à l'automobile. Cette fois, le nombre de partenaires est passé de dix à une trentaine, dont des universités (Versailles, Cergy-Pontoise), des grandes écoles (HEC, Mines, Polytechnique, etc.), des organismes de recherche (INRIA, etc.) et de grandes sociétés comme Peugeot Citroën, Renault, STMicroelectronics, Veolia, EDF, Atos, et enfin Valeo et Safran.

En février 2012, l'institut expliquait que les innovations issues de VeDeCoM « auront un impact majeur sur l’industrie en France, avec la création et la reconversion de plusieurs dizaines de milliers d’emplois, sur trois grands axes à forte valeur de différentiation dans la compétition internationale : la chaine de traction électrique des véhicules, l’électronique embarquée pour la conduite automatique totalement sécurisée des véhicules, et les nouveaux services pour l’écomobilité ». Le deuxième point aborde donc ici clairement le sujet de la conduite sans pilote, même si l'institut abordait essentiellement le sujet du stationnement automatique.

« Assistance au pilotage et véhicule autonome »

Valeo et Safran semblent néanmoins vouloir aller plus loin. Les deux entreprises présentes dans le CAC Next 20 pour la première, et le CAC 40 pour la seconde, viennent ainsi d'annoncer aujourd'hui même avoir signé un partenariat de recherche portant spécifiquement sur « l’assistance au pilotage et le véhicule autonome ». L'objectif est clairement annoncé, à savoir développer des produits et investir de nouveaux marchés.

En attendant de dévoiler de plus amples détails sur ce partenariat entre deux géants, Valeo et Safran ont tout de même précisé que leurs recherches se focaliseront sur quatre grands axes, à savoir, selon leurs propres termes :

1. Le suivi de vigilance du conducteur faisant appel aux dernières technologies de reconnaissance d’images.
2. La vision à 360° autour des véhicules utilisant les technologies de pointe en matière de production d’images à 360°.
3. La vision dans des conditions météorologiques extrêmes afin de fournir une assistance au conducteur du véhicule, dans toutes les conditions météorologiques et notamment dans le brouillard.
4. La « robotisation/dronisation » des véhicules pour développer conjointement certaines technologies permettant de rendre les véhicules au sol plus autonomes.

Concernant les deux derniers points, cela prendra plusieurs années à se développer, ce qui n'a rien d'étonnant quand on sait que la plupart des grands constructeurs automobiles du globe annoncent ce type de technologie pour 2020. Safran et Valeo parlent ainsi d'un aboutissement lors de la période 2014 - 2016. Les deux premiers points, eux, « pourraient aboutir à des solutions technologiques dès 2014 » annonce le communiqué commun des industriels.

« Aller le plus loin possible »

Interrogé par PCINpact, Safran a expliqué que son apport ne se faisait pas sur les automobiles en elles-mêmes, sa spécialité portant essentiellement sur l'aéronautique. Safran permet toutefois à Valeo de lui offrir son expertise sur les technologies de reconnaissance à 360 degrés et notamment le pilotage automatique. L'industriel développe ainsi des drones depuis plusieurs années, qui comprennent une multitude de technologies exploitables pour des véhicules routiers.

Contacté par nos soins, Valeo n'a pu nous donner de détails supplémentaires sur cet accord. Nous ne savons donc pas précisément si les deux sociétés comptaient développer par exemple un équivalent à la Google Car. Néanmoins, le but est « d'aller le plus loin possible et de conquérir de nouveaux marchés », ce qui implique bien plus qu'un simple système de stationnement automatisé, qui de toute façon existe déjà. Valeo lui-même a présenté il y a déjà deux ans un système de contrôle à distance par smartphone afin de stationner son véhicule. La vidéo en début d'article est assez explicite sur ce point.