L'année dernière, ASUS communiquait sur un nouveau produit plutôt intéressant : sa carte fille ThunderboltEX, que nous avions eu l'occasion de tester. Derrière cette référence se cachait un produit permettant à une machine non équipée d'un port Thunderbolt d'en avoir un, sous quelques conditions. Un projet avorté qui renaît aujourd'hui avec l'annonce de la ThunderboltEX II, avec une différence de taille : Intel valide le projet.

Thunderbolt est l'un de ces exemples que l'on cite, lorsque l'on veut évoquer une technologie intéressante et prometteuse, qui n'est dans la pratique qu'un grand gâchis. En effet, près de deux ans après son introduction, il n'existe toujours qu'un moniteur Apple qui l'exploite, des périphériques de stockage et des cartes d'acquisition destinés à un public professionnel et quelques hubs qui peinent à afficher un tarif décent.

Thunderbolt : une belle promesse, qui ne touche finalement qu'un marché restreint

La promesse était pourtant belle : un connecteur pour les unifier, tous. Certains y ont vu, à tort, une tentative de remplacement de l'USB 3.0, alors qu'il était au contraire question de l'exploiter comme tout un tas d'autres connectiques. On aurait pu imaginer de nombreux produits proposant un port Thunderbolt, et un réel intérêt pour les hubs en tous genres, intégrés à des écrans ou indépendants, mais au final cela sera limité à un marché de niche.

Le Thunderbolt Express Dock de Belkin

Lancée en partenariat avec Apple, qui a disposé d'une exclusivité temporaire sur son exploitation, Thunderbolt aura surtout eu du mal à faire son entrée dans le marché PC malgré des intérêts indéniables. Depuis un an, on a pourtant vu de nombreuses cartes mères proposer cette connectique, mais force est de constater que faute de périphériques intéressants (des disques durs externes Thunderbolt, sérieusement ?) et abordables, cela n'a pas marché.

Intel en partie responsable, à plusieurs niveaux

Il faut aussi avouer qu'Intel n'a pas été capable de mettre en place l'écosystème nécessaire, et ce n'est pas le fait d'exposer des produits dans des PDF ou lors de l'IDF qui mène à cela. Il a même sans doute parfois freiné des initiatives pourtant intéressantes, comme l'émergence de cartes filles permettant de mettre à jour un PC non équipé par exemple.

C'est là toute l'histoire de la ThunderboltEX d'ASUS, annoncée l'année dernière et fonctionnant avec tous les produits de la marque disposant du fameux connecteur « TB_Header ». Comme nous l'avions évoqué à l'époque, il suffisait de connecter cette carte PCI Express pour disposer d'un port Thunderbolt fonctionnel pour de la transmission de données, et de lui adjoindre un port PCI Express afin de pouvoir connecter un moniteur.

Ce produit n'a jamais existé

Mais voila, ce produit n'est jamais sorti. La raison ? Officiellement, parce qu'il n'a jamais eu la validation d'Intel pour être mis sur le marché. Et l'on imagine que le fait que ce produit avait la possibilité de fonctionner sur une carte mère AMD n'a sans doute rien arrangé.

Un nouveau programme d'ouverture... pour le moment assez restreint

Mais face au manque d'engouement pour Thunderbolt par un public large, il fallait bien qu'Intel réagisse. Ainsi, après avoir mis sur le marché la seconde version à 20 Gb/s de sa connectique, on apprend qu'un programme « Thunderbolt Ready » est mis en place. Le but ? Permettre aux partenaires de proposer des cartes filles permettant de faire passer des machines à Thunderbolt 2 sans mise à jour de la carte mère. Dans la pratique, c'est pour le moment bien différent, et surtout plus restrictif.

En effet, seul ASUS fait pour le moment partie de ce programme avec l'arrivée d'une nouvelle carte : la ThunderboltEX II. Pour fonctionner, celle-ci aura besoin de différents éléments concernant la carte mère :

• Un port PCIe 2.0 x4 relié directement au chipset
• Un connecteur « TB_Header »
• Une sortie DisplayPort
• Une UEFI à jour, validée par Intel

Le dernier point nous indique une chose : on peut effectivement dire adieu au fonctionnement sur un produit AMD. Ensuite, il faut savoir que pour le moment, une seule référence a été validée : la Z87 Pro d'ASUS. Interrogé par nos soins, la marque nous a d'ailleurs confirmé qu'aucun produit antérieur aux chipsets de la série 8 ne pourra être compatible, des modifications ayant dû être effectuées dans le fonctionnement du connecteur GPIO connu sous le petit nom de « TB_Header ».

Ce produit existera bien

Du côté de la disponibilité, elle nous a été confirmée pour décembre, mais à un tarif qui n'est pas encore connu. D'ici là, d'autres modèles de cartes mères seront supportés, mais principalement ceux issus de la série Z87. La liste reste à définir. De son côté, Intel se veut rassurant et indique que d'autres marques feront partie de ce programme, en 2014. 

Le problème de fond n'est pas résolu : l'écosystème Thunderbolt est incomplet

Mais si cette initiative est louable, le principal problème n'est pas résolu. En effet, quid de l'arrivée d'écrans ou de hubs Thunderbolt à tarif raisonnables et pensés pour le monde PC ? Sur ce point, ASUS précise qu'il existe déjà de très bons produits et qu'il n'en proposera à son tour que si la marque à réellement une plus-value à apporter. Pour le moment, il se contente de le faire sur certains de ses All-in-one, comme sur ce modèle de la série ET2300.

Et les autres ? Quand NVIDIA annonce G-Sync, il dispose déjà d'un soutien de plusieurs constructeurs qui, même s'ils ne proposeront rien avant quelques mois, mettrons au final des produits sur le marché. Intel n'a toujours aucun constructeur PC majeur à ses côtés dans le milieu des écrans. Pour le reste, il faudra sans doute continuer à se contenter de hubs à près de 300 € et d'outils qui se focalisent sur le monde de la vidéo professionnelle. Dommage.