NVIDIA l'a déjà évoqué plusieurs fois depuis l'annonce de Mantle par AMD, et de manière un peu plus concrète ces dernières semaines : les gains en termes de performances ne passent pas forcément par une nouvelle API, mais peuvent aussi venir d'une forte optimisation des pilotes graphiques. C'est ce que le constructeur a tenté de montrer avec l'arrivée des 337.50 beta, disponibles dès aujourd'hui.

Lorsqu'AMD a dévoilé son projet Mantle en septembre dernier, la réaction de NVIDIA se voulait sereine, même si le caméléon a suivi assez finement les annonces et les résultats de cette API lancée par son principal concurrent. Le discours officiel, qui n'a guère changé depuis, insistait sur le fait que les performances peuvent être largement améliorées par des optimisations au niveau des pilotes, et par un travail conjoint avec les équipes responsables des API déjà largement utilisées. De fait, il n'était donc pas nécessaire de mettre sur le marché une nouvelle API maison, qui ne serait utilisée que par quelques jeux et qui nécessiterait un gros travail d'optimisation et d'adaptations aux technologies existantes.

Mantle : une nouvelle API qui fait face à des solutions plus généralistes

Et l'on peut dire que pour le moment, les faits donnent plutôt raison à NVIDIA. Si l'API Mantle d'AMD est très intéressante sur le papier, elle a vite montré ses limites à différents niveaux. Tout d'abord, elle a vu son arrivée sur le marché retardée puisque les développeurs de Battlefield 4 avaient d'autres chats à fouetter, notamment en raison de gros bugs à corriger sur leur titre. Ensuite, les notes de version détaillaient, et détaillent encore, de nombreux cas où il n'est pas possible d'utiliser Mantle ou de le faire de manière pas toujours très efficace. 

Le CrossFire est ainsi un parfait exemple de cette problématique, qui doit se rajouter à celle du rendu graphique qui est différent de celui proposé par DirectX (voir cet article de Clubic par exemple), du nombre de jeux supportés qui sont limités, et des gains qui dépendent fortement du CPU utilisé. Car toute la problématique de Mantle n'était pas d'améliorer les performances de manière générale. Il fallait libérer la puissance graphique pour les machines dont le GPU est bien plus puissant que le CPU, ou lorsque le CPU est un facteur limitant, ce qui est le cas de toute une partie de la gamme des processeurs d'AMD.

Comme l'on pouvait s'y attendre, Microsoft a dévoilé entre temps DirectX 12 et a annoncé vouloir lui aussi rapprocher les développeurs du matériel pour effacer certaines limitations. Des travaux autour d'OpenGL sont également en cours et les principaux constructeurs y sont associés. Tout cela devrait bénéficier à l'ensemble des jeux utilisant ces API, et à une bonne partie des GPU actuellement sur le marché. 

DX 12 arrive pour toutes les GeForce DX11, mais seulement pour les Radeon GCN

Sur ce point, on s'amusera d'ailleurs de voir NVIDIA jouer avec la proximité qu'AMD affiche constamment vis-à-vis du développement de DirectX. Le caméléon rappelle en effet que si ses GPU supportant actuellement DirectX 11 pourront gérer DirectX 12, ce n'est pas le cas chez AMD car seuls ses produits basés sur une architecture GCN seront compatibles, soit une part assez limitée du parc actuel selon les statistiques de Steam :

Mais passé ces amabilités, on rappellera tout de même que malgré les limitations imposées, Mantle est d'ores et déjà disponible, alors que pour les promesses que nous venons d'évoquer, il faudra attendre encore quelques mois dans le meilleur des cas, et surtout attendre de nouveaux jeux.

NVIDIA promet une optimisation de ses pilotes : des gains surtout en SLi

NVIDIA avait déjà esquissé un début de réponse lors de ses récentes conférences, en évoquant avec la presse des optimisations au niveau de ses pilotes graphiques en travaux depuis un certain temps. Et comme par magie, celles-ci prennent aujourd'hui forme dans un nouveau pilote graphique issu d'une nouvelle branche beta : le 337.50. La promesse générale est simple : jusqu'à 64 % de gain pour un GPU seul et jusqu'à 71 % de gain en SLi. Dans le détail, bien entendu, les choses sont un peu moins impressionnantes et c'est surtout les ensembles multi-GPU qui semblent en profiter.

Preuve en est, NVIDIA communique assez peu sur les scores avec un seul processeur graphique dans sa présentation dédiée à la presse. Et quand il le fait, c'est pour montrer les avantages par rapport à Mantle dans des cas précis, en opposant une GeForce GTX 780 Ti à près de 600 € à une Radeon R9 290X proposée à un peu plus de 460 € dans sa version personnalisée. Bref, cela n'est pas vraiment comparable. Mais dans les différents cas présentés, on note que si les gains sont là, ils sont assez faibles. En SLi par contre, les résultats évoqués sont bien plus flagrants, surtout sur certains titres :

Lorsque le SLi n'est pas là, les gains sont limités

Des gains importants... en SLi

Les notes de versions, publiées en même temps que les pilotes, restent assez floues, mais NVIDIA a dévoilé des chiffres complémentaires qui renforcent nos propos. Quoi qu'il en soit, pour les détails et le téléchargement, cela se passera via le lien ci-dessous :

• Télécharger les pilotes 337.50 beta de NVIDIA

Une réponse intéressante de NVIDIA, mais au timing un peu trop calculé

La réponse de NVIDIA est intéressante puisqu'elle consiste à proposer des optimisations larges qui touchent de nombreux jeux et de nombreux produits de sa gamme, dans différentes configurations, là où AMD est obligé de se focaliser sur certains titres et des assemblages précis. On ne pourra néanmoins pas cesser de se poser la question : est-ce qu'un tel travail sur les pilotes aurait eu lieu si Mantle n'avait pas été en préparation ? Certes la mise en place de ces optimisations ne sort pas de nulle part, et c'est sans doute ici le résultat du travail des équipes de NVIDIA sur le long terme. Mais puisque DirectX 11 existe depuis maintenant plusieurs années, pourquoi avoir autant attendu pour afficher de telles améliorations ?

Notez au passage un détail croustillant : si NVIDIA a décidé de dévoiler aujourd'hui ces nouveaux pilotes graphiques, cela ne doit rien au hasard. En effet, c'est demain qu'AMD annoncera officiellement sa nouvelle Radeon R9 295X2 équipée de deux GPU de la génération Hawaï (voir tous les détails par ici). La presse ayant eu accès à ces nouveaux pilotes en fin de semaine dernière, cela aura demandé aux testeurs de reprendre tous leurs chiffres afin de diffuser les bons résultats.

Soyez d'ailleurs attentifs demain, et de manière générale, aux versions des pilotes utilisés par les testeurs. Certains se contentent en effet d'aggréger des résultats relevés avec des moutures différentes à travers le temps, plutôt que de tout reprendre dans des conditions identiques comme le font les plus sérieux de nos confrères. Une différence parfois importante au moment de comparer, et de faire des calculs de moyennes.