Lancé avec succès fin 2021, le télescope James Webb a terminé ses opérations de maintenance et laisse place à la science. De premières images époustouflantes ont été mises en ligne par les équipes en charge du JWST. Dans certains cas, il est possible de les comparer à l’honorable Hubble… qui fait pâle figure à côté du nouveau venu.

Il y a un peu plus de trois semaines, le télescope spatial James Webb dévoilait sa toute première image : l'amas de galaxies SMACS 0723, lorsqu’il avait 4,6 milliards d’années. Les agences spatiales européenne et américaine (ESA et NASA, respectivement) se réjouissaient du résultat : le télescope tenait ses promesses et laissait entrevoir de belles choses pour les années à venir. Depuis, d’autres ont été mises en ligne.

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Un premier SMACS en juillet… 

« Le premier champ profond de Webb n'est pas seulement la première image en couleur du télescope spatial James Webb, c'est l'image infrarouge la plus profonde et la plus nette de l'univers lointain, à ce jour. Elle couvre une portion de ciel d'environ la taille d'un grain de sable tenu à bout de bras », expliquait l’administrateur de la NASA Bill Nelson, repris par l’ESA.

Crédits : NASA

Dans cette photo, on retrouve des milliers de galaxies, dont certains sont des objets les plus faibles jamais observés dans l’infrarouge… mais l’Agence spatiale européenne précise que cette image ne fait « qu’effleurer » les capacités du télescope spatial. Éric Lagadec (astrophysicien à l'Observatoire de la Côte d'Azur) explique que « les points brillants avec des croix sont des étoiles de notre galaxie. Tout le reste, c'est des galaxies ».

Sébastien Carassou, docteur en astrophysique, propose sur Twitter une comparaison entre cette image de Webb et la même zone photographiée par Hubble (en 1995). Le résultat est sans appel, Webb propose une image beaucoup plus lumineuse et détaillée que Hubble (ici et là par exemple). De plus, il n’aura fallu que 12,5 heures au nouveau venu pour obtenir cette image, contre plusieurs semaines à son ainé.

Voici une comparaison entre la photo de cet amas de galaxies prise par le télescope spatial Hubble (à gauche) et celle prise par le #JWST (à droite)
Pour la version HD de l'image (qui vaut le coup d’œil !) : https://t.co/uOdTD0c9At pic.twitter.com/vj0YQwARVg

— Sébastien Carassou 🌎 (@FlashCordon) July 11, 2022

Deux images de la nébuleuse Southern Ring

Quelques heures après SMACS 0723, quatre autres observations – sélectionnées par un groupe de représentants de la NASA, de l’ESA, de l’ASC et du Space Telescope Science Institute – ont été mises en ligne. 

Commençons par les images de la nébuleuse Southern Ring (NGC 3132). La première (à gauche) est en infrarouge proche avec l’instrument NirCAM, la seconde en infrarouge moyen avec MIRI. « Webb peut explorer les poussières et les gaz des étoiles vieillissantes qui pourraient un jour devenir une nouvelle étoile ou planète », explique l’ESA.

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Crédits : NASA

Nébuleuse de la Carène et quintette de Stephan

On enchaine avec une seconde nébuleuse, celle de la Carène. Cette image (à gauche ci-dessous) ressemble à un paysage « composé de montagnes et de vallées parsemées d’étoiles scintillantes », mais il s’agit en fait du bord d’une cavité gazeuse géante. « En observant cette région de formation stellaire et d’autres comme elle, les scientifiques peuvent, grâce à Webb voir des étoiles nouvellement formées et étudier le gaz et la poussière qui les ont fabriquées », se réjouit l’Agence spatiale européenne.

Passons au Quintette de Stephan, avec encore une fois « des détails jamais vus auparavant » sur ce groupe de cinq galaxies. C’est la « plus grande image de Webb à ce jour […] Elle contient plus de 150 millions de pixels et est construite à partir de près de 1 000 images », précise la NASA.

WASP-96b : Webb détecte des molécules d’eau

Terminons notre quinté de juillet avec WASP-96b qui n’est pas une image, mais le résultat d’analyses, comme l’explique l’ESA : « L’étude d’autres systèmes planétaires aidera les astronomes à déterminer à quel point notre système solaire est typique ou atypique. Webb a détecté des molécules d’eau sur une exoplanète et va maintenant étudier des centaines d’autres systèmes pour comprendre de quoi sont faites les autres atmosphères planétaires ».

La NASA rappelle que la première détection d’eau par Hubble est arrivée en 2013… soit 23 ans après son lancement. Bref, James Webb tient ses promesses, aussi bien sur les clichés que les analyses… et ce n’est que le début !

Et voici la galaxie de la Roue de chariot

Plus récemment, des images de la Galaxie de la Roue de chariot (qui porte bien son nom) ont été mises en ligne, là encore avec bien plus de détails qu’auparavant. La comparaison avec la même zone photographiée par Hubble montre bien la différence et le bond en avant de Webb.

L’Agence spatiale européenne propose un montage avec, sur la gauche, une vue combinée des instruments NIRCam et MIRI, tandis qu’à droite on a uniquement MIRI. L’ESA précise qu’afin de proposer cette comparaison, les images ont été recadrées et pivotées, car les instruments ne sont pas parfaitement alignés.  

Cette galaxie s’est formée suite à une collision entre une grande galaxie spirale et une autre plus petite. Les observations de Webb indiquent que la galaxie est dans une phase transitoire : « La galaxie, qui était probablement une spirale classique comme la Voie lactée avant sa collision, continuera à se transformer ».

Si Webb nous donne un cliché de l’état actuel de la Roue de chariot, les données du télescope permettent aussi d’avoir « un aperçu de ce qui est arrivé à cette galaxie dans le passé et de la façon dont elle évoluera à l’avenir ».

Proxima du Centaure par le JWST ? Non… une tranche de chorizo

Étienne Klein, directeur de recherche au CEA, a publié sur Twitter ce qu’il présentait comme étant une « photo de Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche du Soleil », prise par James Webb. Il s’agissait en fait d’une tranche de chorizo. Une blague qui n’est pas nouvelle, mais publiée cette fois par un compte certifié d’un chercheur.

Suite à une vague de commentaires, Étienne Klein a publié un autre tweet : « Je me sens obligé de préciser que ce tweet montrant un prétendu cliché de Proxima du Centaure relevait d’une forme d’amusement. Apprenons à nous méfier des arguments d’autorité autant que de l’éloquence spontanée de certaines images… ». Hier, il a « présenté [ses] excuses à ceux que [son] canular, qui n’avait rien d’original, a pu choquer ». 

Pour suivre les publications du télescope James Webb vous pouvez vous rendre sur l’un des sites officiels des agences spatiales (NASA ou ESA), suivre ce compte Twitter ou bien celui-là. Vous êtes ainsi certain d’avoir des informations officielles en cas de doute et ainsi éviter de prendre des vessies pour des lanternes.

Photo de Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche du Soleil, située à 4,2 année-lumière de nous.
Elle a été prise par le JWST.
Ce niveau de détails… Un nouveau monde se dévoile jour après jour. pic.twitter.com/88UBbHDQ7Z

— Etienne KLEIN (@EtienneKlein) July 31, 2022