Dans l'espace depuis quelques semaines seulement, le télescope à rayons X Hitomi ne répond plus, indique l'agence spatiale japonaise. Plus inquiétant, des débris ont été observés à proximité du satellite, laissant penser à une défaillance.

Le 17 février dernier, le Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) envoyait dans l'espace un satellite baptisé Hitomi (nom de code Astro-H). Un peu moins de deux semaines plus tard, « une séquence d'opérations importantes » s'était déroulée avec succès et le satellite était alors « dans un état stable » selon l'agence spatiale japonaise. Mais tout ne se passe pas toujours comme prévu et il est désormais question d'une « anomalie de communication ».

« Tanegashima, we have a problem »

Via un communiqué des plus succinct, le JAXA explique simplement que les dernières tentatives de communication avec le satellite « ont échoué dès le début de son opération initialement prévue à 16h40 (JST, Japan Standard Time), samedi 26 mars ». Les scientifiques n'ont pour le moment pas donné plus de détails sur l'état de santé de Hitomi.

Tout espoir n'est pas perdu puisque l'agence japonaise annonce avoir reçu « un bref signal du satellite ». Elle travaille donc afin de récupérer la liaison. Une histoire qui n'est pas sans rappeler le module Philae sur sa comète 67P qui aura finalement été incapable d'échanger avec l'orbiteur Rosetta depuis son réveil d'hibernation.

Des débris à proximité du satellite

Dans tous les cas, l'état de santé de Hitomi inquiète certains spécialistes. Le Joint Space Operations Center (JSpOC), qui s'occupe de détecter et de traquer les débris dans l'espace, annonçait il y a peu avoir repéré cinq débris autour du satellite, avant de parler plus récemment d'un « éclatement » qui aurait eu lieu le 26 mars, sans plus de précisions. Reste maintenant à savoir si ces débris résultent d'une défaillance du satellite ou bien s'ils étaient déjà là et qu'ils sont entrés en contact avec Hitomi en l'endommageant au passage.

Update: Analysis shows ASTRO H breakup occurred 26Mar @ 0142z
+/- 11mins. JSpOC confirmed breakup @ 0820z. @JAXA_en @SpaceTrackOrg

— JSpOC (@JointSpaceOps) 28 mars 2016

Pour rappel, Hitomi est un télescope spatial à rayons X dont la mission doit durer trois ans. À la clé, l'observation de certains amas de galaxies et de trous noirs afin de mieux comprendre l'Univers, ainsi que d'éventuels indices sur la matière noire dont on ne connait pas grand-chose.