La Commission européenne vient d’annoncer la signature entre l’Europe et l'Australie d’un protocole d'accord « en vue d'un partenariat bilatéral en vue de coopérer sur les minerais critiques et stratégiques durables ».

Une course mondiale à l'approvisionnement

L’enjeu est important pour la Commission, qui fait de l’accès aux matières premières une de ses priorités, surtout dans un contexte de guerre froide sur les semi-conducteurs, avec des restrictions à l’exportation mises en place par certains pays, dont la Chine. L’Australie pourrait se révéler un allié précieux par ses réserves.

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« Nous dépendons trop souvent presque entièrement des importations, alors que la géopolitique des chaines d'approvisionnement est de plus en plus instable et que nous voyons se développer une véritable course mondiale à l'approvisionnement et au recyclage des matières premières critiques », expliquait Thierry Breton il y a deux ans.

Déjà douze accords en trois ans

Afin de se préparer, les accords se multiplient entre l’Europe et d’autres pays : deux en 2021, deux autres en 2022, quatre en 2023 et quatre de plus rien qu’au début de cette année (en l’espace de cinq mois donc). L'Europe a ainsi signé des accords avec le Canada, l’Ukraine, le Kazakhstan, la Namibie, l’Argentine, le Chili, la Zambie, la République démocratique du Congo, le Groenland, le Rwanda, la Norvège, l’Ouzbékistan et désormais l’Australie.

Ce nouveau partenariat est gagnant-gagnant selon les signataires. Il permet à l’Europe de « diversifier ses approvisionnements en matériaux nécessaires aux transitions verte et numérique, tout en contribuant au développement du secteur australien des minéraux critiques ». Il couvre toute la chaine de valeur : exploration, extraction, traitement, raffinage, recyclage et traitement des déchets générés par l’extraction des matériaux.

Cet accord a une portée limitée, puisqu’il ne comporte pas « d’obligations juridiquement contraignantes en vertu du droit international ou national ». Il n’est pas question non plus d’un traitement préférentiel et il n’est pas financièrement engageant pour l'une ou l'autre des parties.

Une volonté forte de l’Europe de s’émanciper (de la Chine)

En mars, le Parlement européen et le Conseil approuvaient le règlement sur les matières premières critiques. Le texte dresse la liste des matières jugées comme « essentielles pour les transitions écologique et numérique, ainsi que pour les industries spatiale et de la défense ». Il y a 34 matières critiques, dont 17 stratégiques.

Dans les stratégiques, on retrouve notamment le nickel, le gallium, le manganèse, le cobalt, le lithium et le cuivre. Ce règlement met en place, d’ici à 2030, « trois niveaux de référence pour la consommation annuelle de matières premières de l'Union : 10 % provenant de l'extraction locale, 40 % de transformation dans l'Union et 25 % issus de matières recyclées ».

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Il précise également que « pas plus de 65 % de la consommation annuelle ne doit provenir d’un seul pays tiers pour chaque matière première stratégique ». L’Europe veut donc maitriser sa consommation et sa production de matériaux critiques et limiter la dépendance à un seul pays, puisque cela soulèverait d'importants risques dans un contexte géopolitique complexe et changeant.

La Chine, ses panneaux solaires et ses voitures électriques

« Une chose est claire : dans un monde propulsé par la technologie, ceux qui dirigent sont ceux qui contrôlent les technologies les plus critiques et les chaînes d’approvisionnement. Semi-conducteurs, batteries, voitures électriques : notre compétitivité dépendra nécessairement de notre capacité à les produire et à les déployer », a récemment déclaré la vice-présidente Margrethe Vestager.

En plus de posséder d’importantes ressources sur certains des matériaux critiques, la Chine exporte déjà de nombreux produits dans le monde, à des tarifs parfois difficiles à concurrencer par les acteurs locaux. En France, c’est le cas des véhicules électriques et des panneaux photovoltaïques.

« Un déferlement de panneaux solaires chinois menace de tuer dans l’œuf la filière européenne », titrait Ouest France en janvier. « C'est vrai que l'essentiel des panneaux solaires européens vient de l'étranger […] Parmi eux, 96 % des panneaux sont chinois », expliquait Radio France. Quant aux voitures électriques, l’Europe a officiellement ouvert une enquête.

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Vers 17x fois plus de demande en lithium

Le problème étant que l’Europe ne dépend actuellement que d’un seul pays ou presque pour certaines matières premières critiques : 100 % des terres rares lourdes viennent de Chine, 98 % du bore de Turquie et 71 % du platine de l'Afrique du Sud. La Chine est aussi un fournisseur très important du magnésium (93 %) et du lithium (97 %) que l’on retrouve dans les batteries et les voitures électriques.

Avec les transitions numérique et verte, la présidente de la Commission Ursula von der Leyen expliquait en mars de l’année dernière que « les batteries qui alimentent nos véhicules électriques devraient multiplier par 17 la demande de lithium d’ici 2050 ».

Le lithium n’est pas un cas isolé, loin de là. L’Europe estime que la demande de certains matériaux va exploser. Dans le cadre d’un scénario de forte demande, elle prévoit de multiplier par 4 la demande en aluminium d’ici 2030, par presque 5 celle du cuivre, etc.

Les gisements de minéraux critiques de l’Australie

Le partenariat avec l’Australie vise donc à multiplier les sources d’approvisionnement et à réduire cette dépendance chinoise. Dans son communiqué, le ministre du Commerce australien, Don Farrell, explique que son pays « possède certains des plus grands gisements de minéraux critiques au monde – des minéraux qui sont des éléments nécessaires à tout, des véhicules électriques aux éoliennes ».

Il ajoute que le partenariat avec l’Europe « encouragera les investissements de l’UE dans les projets australiens d’énergie renouvelable, y compris l’industrie manufacturière locale […] Les investissements de nos partenaires internationaux sont essentiels pour réaliser le plein potentiel de l’Australie comme superpuissance des énergies renouvelables – et contribuent à créer des emplois plus sûrs et bien rémunérés pour les Australiens ». En résumé, des investissements contre des matériaux critiques.

Que ce soit côté européen ou australien, aucune précision sur une liste des matériaux critiques visés par l’accord. L’Australie revendique par contre être l’un des « principaux producteurs mondiaux de bauxite (minerai d’aluminium), de minerai de fer, de lithium, d’or, de plomb, de diamant, de terres rares, d’uranium et de zinc ». Le pays affirme aussi disposer d’importantes quantités de nickel, d’argent, de cobalt, de cuivre et d’étain.

Selon le gouvernement du Canada, « l’Australie est le premier producteur de lithium au monde, représentant près de la moitié de la production mondiale en 2022 ». Au niveau des réserves mondiales, le Chili est en tête avec 9 300 000 tonnes, suivi par l’Australie à 6 200 000 tonnes. Les suivants sont à moins de 3 000 000 tonnes.

Le premier pays européen est le Portugal (9ᵉ position) avec 60 000 tonnes, soit 0,2 % des réserves mondiales. En 2022, le Portugal avait produit 600 tonnes de lithium (61 000 tonnes pour l’Australie), soit 0,5 % de la production mondiale.

Et, s’il en était besoin, le pays rappelle que la fabrication de batteries rechargeables (que ce soit pour l’électronique, les véhicules ou le stockage d’énergie) « représente la plus grande utilisation mondiale du lithium, soit 80 % de la demande totale ».