Twitter a récemment coupé l’accès à son API dédiée aux développeurs tiers, empêchant les applications autres que le client officiel de fonctionner. Si la question se posait au départ d’un problème technique, il n’en est rien : la coupure est intentionnelle, malgré l’absence de communication chez Twitter.

La relation de Twitter avec les clients tiers, et donc les développeurs extérieurs, n’a pas toujours été si compliquée. Initialement, ce sont même ces clients qui ont largement participé à rendre célèbre un service qui, au départ, était centré sur le micro-blogging, avant de devenir le réseau social que l’on connait.

Pendant des années, ces applications tierces ont popularisé des fonctions et une manière de faire alors que Twitter ne savait pas encore dans quelle direction aller, quand tout était encore jeune. Le nom même de « tweet » et l’icône si connue de l’oiseau bleu ne viennent pas de l’entreprise, mais d’une de ces applications tierces, en l’occurrence Twitterrific. À cette époque, il n’y avait pas non plus de mention, de hashtag ou de retweet.

Une lente dégradation

La situation a beaucoup évolué bien sûr, et l’entreprise a pris son destin en main. Elle a pris les décisions intéressantes pour son chiffre d’affaires, et il est devenu clair avec la version 1.1 de l’API que les clients tiers n’étaient plus aussi bienvenus, comme nous l’indiquions déjà en 2018.

• Le crépuscule des applications tierces pour Twitter

Lorsque la nouvelle interface est arrivée, les fonctions et capacités ont immédiatement été limitées. Vous avez peut-être essayé ces fameuses applications, parfois payantes d’ailleurs, qui se distinguent notamment – surtout sur iOS – par un soin particulier porté à l’interface. En revanche, vous aurez été surpris de l’absence de certaines fonctions, comme les discussions privées en groupe, le statut de lecture dans les DM, les sondages et autres.

Ce n’est pas un problème venant de l’application. Ces fonctionnalités sont fournies par l’API, qui en l’occurrence ne les octroie pas. Du jour au lendemain, un écart s’est creusé entre le client officiel et les applications tierces, le premier ayant toujours des fonctions absentes des autres. Même si certaines fonctions sont arrivées au compte-goutte par la suite, la stratégie est claire : les utilisateurs doivent préférer le client officiel.

Il y a une raison simple bien sûr : la publicité. Des applications comme Tweetbot ou Twitterrific sont payantes (quelques euros), mais n’affichent aucune publicité. Même si elles ne disposent pas des dernières fonctions, elles gardaient la préférence d’une partie du public, car elles étaient bien plus rapides, le tout avec un affichage purement chronologique des publications.

Jack Dorsey avait reconnu en 2019 que Twitter y était allé trop fort sur ces limitations et qu’il fallait davantage « décentraliser » le service. Il indiquait alors que la situation était en train d’évoluer et que des travaux étaient en cours. Ils ont été suivis de quelques effets – comme le support partiel des sondages, que l’on pouvait uniquement voir –, mais rien de bouleversant.

Aujourd’hui, la question semble définitivement réglée.

Les clients tiers, ces chevaliers du Temple

Depuis plusieurs jours, la quasi-totalité des applications tierces ne fonctionne plus. L’accès à cette interface de programmation se fait au moyen d’une clé unique. Un accès justement révoqué il y a quelques jours.

Les symptômes sont apparus le vendredi 13. Les personnes utilisant les applications tierces ont reçu des erreurs, avec pour conséquence l’impossibilité complète d’utiliser la moindre fonction, y compris le rafraîchissement et la lecture des tweets.

Au début, la question pouvait être posée : un problème technique ? Après tout, la situation dans les locaux de Twitter parait être un vaste bazar depuis l’arrivée d’Elon Musk au pouvoir et son management aussi particulier qu’expéditif.

On sait désormais qu’il n’en est rien, notamment parce que Paul Haddad, cofondateur de Tapbot (éditeur de Tweetbot), a fait un test, comme il l’a expliqué à The Verge : réutiliser une ancienne clé. L’accès a été restauré pendant quelques heures, le temps que Twitter s’aperçoive de la manœuvre et ferme cette autre porte.

Entre temps, The Information a indiqué qu’un responsable aurait confirmé le caractère intentionnel de la coupure. Quelques personnes se seraient inquiétées de la posture à adopter face aux développeurs demandant des nouvelles de leur accès, ce à quoi la direction aurait répondu qu’une communication officielle était en préparation.

Le fond, la forme

Dans le fond, Twitter est évidemment libre de faire ce qu’elle veut de ses API. Il s’agit d’une entreprise privée dont l’objectif est de faire grandir son chiffre d’affaires, et même mieux, son bénéfice. Les intentions d’Elon Musk sont claires depuis son arrivée : rendre Twitter rentable, ce qui passe entre autres par la publicité.

Si l’on souhaite que la totalité des personnes sur le réseau voient des pubs, il faut les empêcher d’utiliser autre chose que le client officiel, qui en affiche constamment, Twitter récoltant également des données qu’elle peut revendre.

Dans la forme, et pour reprendre l’adjectif utilisé par nos confrères d'iGeneration, la méthode est détestable. C’est un manque de respect élémentaire pour les développeurs ayant participé à cet écosystème depuis des années. Les avertir en amont leur aurait au moins donné le temps de prévenir leurs utilisateurs. On reste dans un schéma de décisions brutales.

Précisons quand même que tous les clients tiers ne sont pas tout à fait morts à l’heure actuelle. Aviary fonctionne toujours, peut-être parce qu’il est moins utilisé et est passé sous les radars pour l’instant. Ou potentiellement, car ses fondateurs ne se sont pas autant exprimés que d’autres sur le sujet.

Paul Haddad a en effet confirmé depuis que tout développement dans Tweetbot était abandonné. Tapbot travaille plus intensivement sur son application iOS pour Mastodon, nommée Ivory (en référence à l’emblème de Mastodon, l’éléphant). Elle reprend largement la présentation et les lignes épurées de Tweetbot, qui en faisaient le succès. Elle devrait être proposée sous forme d’abonnement, comme Tweetbot (6,49 euros par an).

Chez TheIconFactory, qui édite Twitterrific, c’est la douche froide. Craig Hockenberry, son fondateur, dit toute sa colère dans un billet de blog, n’hésitant pas appeler Elon Musk « King Shithead ». Il regrette profondément la manière dont se sont déroulés les derniers jours d’une application qui existait depuis 16 ans, ne pouvant par exemple pas remercier les utilisateurs pour leur soutien durant tout ce temps.

Contrairement à Paul Haddad en revanche, il ne compte pas travailler sur un client Mastodon. En revanche, le protocole utilisé par ce dernier, ActivityPub, l’intéresse au plus haut point, de même que le concept plus général de fédération :

« La fédération expose un grand nombre de sources différentes de données que vous voudriez suivre. Toutes ces sources ne sont pas des instances Mastodon : vous voulez peut-être rester à jour sur le Micro.blog de quelqu’un, ou peut-être sur le Tumblr d’un autre, ou sur le flux de photos d’une autre personne. […] Le temps semble être venu pour une timeline vraiment universelle ».

Ne reste finalement plus qu’à attendre la communication officielle de Twitter et les éventuelles raisons qui l’accompagneront. Mais l’entreprise aura bien du mal à justifier sa méthode cavalière, ce à quoi certains répondront qu’elle n’a de compte à rendre à personne.