Nos consoles et PC regorgent de titres récents reprenant une esthétique 8 et 16 bits, issue des consoles des années 80 et 90 lorsqu’on avait encore la nuque longue, la banane autour du ventre, des tee-shirts fluo Waïkiki...

Un terrain peu propice à la nostalgie si l’on s’arrête à ces détails, mais l’émulation de vieux jeux a certainement donné une appétence pour ce souvenir d’enfance ou cette page d’histoire selon votre âge. Il n'y a qu'à voir d'ailleurs le nombre impressionnant de titres indépendants réalisés en pixel art au cours des dernières années. Cette scène de passionnés ne s’attache pas seulement à retrouver cette saveur du passé, ils créent des jeux pour ces consoles et les vendent sous forme de cartouches, même s’il existe en général des versions plus « modernes ».

De Kickstarter au développement, le chemin de croix (carré, triangle et rond)

Une discussion avec Simon et Christophe Reboul ainsi que Christopher Rolin de la société Neofid nous a éclairé sur cette mode du néo-rétro. Ils ont sorti sur Megadrive les excellents Demons Of Asteborg et Astebros. Nous nous sommes demandés comment tout cela démarre, un retour vers le futur en somme.

Christophe Rolin nous explique : « un projet Kickstarter a plusieurs vocations ; c’est une étude de marché pour voir si le projet est viable. Ensuite, ça rassemble une communauté, c’est important pour la visibilité. Et c’est enfin un encouragement pour le développement, mais c’est très loin de couvrir les dépenses nécessaires ».

Une fois le projet validé par un financement participatif, nous nous sommes montrés curieux sur la façon de concevoir avec des machines récentes un jeu tournant sur une console datant de la préhistoire :

« Des outils modernes sont faits pour cela. Un Français du nom de Stéphane Dallongeville a créé un kit de développement pour la Megadrive. Nous codons nos jeux en C et ce Sega Genesis Developpement Kit nous permet de communiquer avec la console pour aligner un sprite, faire scroller l’écran, jouer un son, récupérer les inputs du joueur. Pour adapter ensuite ce jeu Megadrive sur les autres supports, on utilise l’émulateur BlastEM, car c’est le seul qui permet de lancer des titres de plus de 4 Mo. On compile alors l’émulateur et la ROM pour que le jeu sorte, par exemple, sur Switch ».

Ça semble simple expliqué ainsi, mais ça ne l’est pas, surtout que l’équipe est seulement composée de deux développeurs à temps plein et d’artistes freelances payés à la tâche pour un dessin ou une animation. Et puis il faut composer avec les 30 ans de jeu vidéo qui ont suivi.

Comme le précise Christophe : « C’était un gros challenge, mais on voulait ajouter tout ce que l’on a appris des jeux d’action récents. Par exemple, on a le coyote time. Quand un personnage arrive dans le vide, pendant quelques frames, on peut encore sauter. Ça rend l’expérience plus agréable, moins rigide. C’est ce type de détail qui a été ajouté au fil des années, et on s’en inspire pour tenter de retrouver le pixel art de l’époque, mais avec une jouabilité modernisée. ». Décidément, ces gars, ils sont plus forts que toi.

Pour l’amour du risque, oui, mais alors : milliardaires ?

Fouineurs comme des journalistes – une chance, puisque c’est le dur apostolat que nous avons courageusement embrassé –, nous avons voulu savoir si ces développeurs réussissaient leur carrière au point de rouler dans le bolide rouge de Magnum.

D’abord, nous nous sommes concentrés sur les coûts de production. Christophe et Simon nous mettent sur la voie : « Tout compris, avec la boite, l’emballage, la cartouche (etc.,) nous sommes à une vingtaine d’euros en ce moment, mais c’est fluctuant. Le prix des composants a augmenté, mais nous avons des astuces pour un peu baisser les coûts. En revanche, si vous ajoutez la TVA, vous vous rendez compte que les marges sont faibles ».

Nous relançons sur le jeu dématérialisé, puisque Steam et consorts doivent aussi être une source de revenus « la majorité de nos ventes se fait en physique. Il y a une large communauté de fans de rétro qui veut jouer dans les conditions de l’époque. Nous arrivons moins à toucher les joueurs modernes. Il se peut que ce soit juste un problème de marketing, beaucoup trop axé Megadrive. Et pour être honnête, il y a aussi le côté collectionneur. Peu importe le jeu que l’on sort, on a un niveau de ventes assuré par ceux qui veulent le fullset, donc tous les jeux sortis sur la console. Mais avec nos plus de 6 000 ventes pour le moment, nous dépassons ce seuil qui doit être autour des 500 ».

Mais sur un marché mondial, on suppose qu’il y a un potentiel bien au-delà de nos frontières. Et Simon de répondre : « Oui, d’ailleurs la plupart des ventes physiques sont réalisées aux États-Unis. La France est un gros marché pour nous, on commence aussi à vendre au Japon, on est ravis. Nous n’avons pas encore intégré le marché brésilien, très porteur pour ces jeux rétro. Nous avons beaucoup de fans là-bas, mais les produits d’importation sont très taxés, ce qui casse le marché. On essaie de trouver des solutions. »

Opiniâtres que nous sommes, on insiste encore sur le marché du dématérialisé. Avec le coût de production en moins, il doit bien avoir du profit à la clé. « Le problème est le piratage. Nous sommes allés vérifier sur un site, on voyait plus de 20 000 téléchargements illégaux alors que nous avons à peine dépassé les 5 000 ventes en dématérialisé. Et le pire, c’est que le site est connu, normalement consacré aux vieux titres, mais la ROM de Daemon of Asteborg s’y trouvait. Évidemment, tous les téléchargeurs n’auraient pas été acheteurs, mais ça met un coup quand même. D’ailleurs, pour les projets suivants, on réfléchit à faire comme Paprium. Il ne sera possible de jouer au jeu qu’en faisant l’acquisition de la cartouche. Ça sera juste un produit premium, en faisant appel à une partie hardware de la cartouche, on le rendra compliqué à émuler. Malheureusement, c’est peut-être la seule solution que nous aurons pour essayer de tirer un salaire décent de notre activité, car pour l’instant, c’est une entreprise passionnante, mais pas simple ! »

Un autre coup d’œil dans le rétro

Afin de justifier notre carte de presse, enfin pour ceux qui l’ont encore, on décide de croiser l’information et d’appeler Eric Martin, de Just for Games. Ce distributeur travaille sur des jeux modernes et rétros dans de belles éditions physiques.

Il nous précise : « Nous sommes évidemment sur un marché de niche. Un Asteborg en PS4 [ndlr : le jeu de Neofid, donc, actuellement en précommande], on va tabler sur 2 000 pièces diffusées en Europe en jour 1. Dans une négociation avec Retrobit sur une édition Super Nintendo ou Megadrive d’un jeu, comme on le fait sur Eliminate Down, on prend 200 à 250 jeux pour Just for games, et chaque partenaire en Europe prend à peu près le même nombre de pièces. On ne connaît pas les chiffres outre-Atlantique, mais sur un jeu de qualité comme celui-ci, sur Megadrive, on doit tabler sur les 4 000 ou 5 000 pièces ».

Puisqu’Eliminate Down bénéficie aussi d’une bonne réputation, nous comprenons donc que l’on table sur des 6 000 à 8 000 ventes dans le monde pour les jeux les plus appréciés.

« Tout à fait. Mais spécifiquement sur les jeux du type Battletoads, Sol-deace, ils ouvrent une fenêtre de précommande pendant un mois, et une fois que c’est bouclé, ils produisent exactement ce qui a été commandé. C’est un business modèle qui tient sur ce marché en vase clos, nous n’avons pas le droit de les lister sur de gros sites marchands ».

« Des magasins rétro nous en prennent quelques dizaines, ils font ce qu’ils veulent avec, mais c’est réservé à ce type de client. Et puis il faut comprendre que si nous proposons une quantité limitée et numérotée pour rendre le produit plus attrayant auprès des collectionneurs, on ne va pas faire de réassorts. Dans ce cas d’ailleurs, nous faisons des différences entre éditions collector, standard, etc. Là c’est en fonction du jeu, du succès hypothétique que nous lui accordons ».

Cette façon de faire du neuf avec du vieux a donc de beaux jours devant elle, car cette nostalgie suivra, selon nous, les générations. Aucune raison que l’on ne voit pas arriver ensuite davantage de belles éditions et nouveauté dans l’univers Nintendo DS, PlayStation et d’autres gloires du passé. Et à cette époque où le dématérialisé inquiète, de beaux objets autour de jeux non raccordés à Internet et ne nécessitant pas de mise à jour a quelque chose de rassurant.