Attendu depuis près d'une dizaine d'années, construit au prix d'intenses débats en interne, le casque Vision Pro d'Apple est lancé sur un marché en recherche de cas d'usages.

En 2015, Microsoft présente le HoloLens, un casque qui mêle réalité virtuelle et réalité augmentée. Quelques semaines plus tard, c’est Magic Leap qui fait grand bruit : la start-up américaine sort une vidéo présentant le concept de réalité augmentée qu’elle propose de construire. Avant la fin de l’année, elle lève 793,5 millions de dollars (l’équivalent de plus d’un milliard de dollars aujourd’hui) auprès, notamment, d’Alibaba, Warner Bros, JP Morgan Chase et Morgan Stanley. 

Quelques mois après ces coups d’éclat, le directeur général d’Apple Tim Cook déclare auprès d’un public d’investisseurs son intérêt pour les applications de réalité augmentée. C’est à partir de cette époque que Mike Rockwell crée puis prend la tête de l’équipe en charge de la construction du casque de réalité mixte d’Apple, la « Technology development team ». Et toujours en 2016 que le jeu Pokemon Go, qui envoie des milliers de personnes envahir les rues à la poursuite de Pokémons, fait figure de nouveau succès pour la réalité augmentée.

En 2017, Apple sort son ARKit, qui permet aux développeurs de créer des applications de réalité augmentée. Quelques mois plus tard, le dispositif souffrait d’une faible adoption, ce qui n’a pas empêché Apple d’en sortir des nouvelles versions à chaque mise à jour d’iOS. Comme le raconte The Verge, Tim Cook, lui, multiplie les prises de parole en faveur de la réalité augmentée, ce qui fait grossir les rumeurs sur la création d’un casque, dont certains croient savoir qu’il s’appellera « Reality Pro ». 

Avance rapide jusqu’à aujourd’hui : après des années de rumeurs, Apple présente enfin sa technologie, le Vision Pro, qui permet aussi bien des usages de réalité augmentée que d’autres, plus immersifs, de réalité virtuelle. Apple n’invente rien - et c’est classique, pointe Morgane Soulier, autrice de l’ouvrage à paraître Au-delà du métaverse (Grasset) : la firme à la pomme « est historiquement surtout connue pour ses talents en matière de démocratisation ».

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Avec le Vision Pro, l'entreprise présente toutefois un outil qui réunit tous les pans de ses expertises techniques. Le tout à partir de 3 499 euros. En matière d’accès démocratique, on a vu plus efficace.

Un casque au prix d’ardents débats

Avant d’en arriver à la présentation du WWDC 2023, il a donc fallu des années de débats et de travail. Avant son départ, en 2019, le designer star Jony Ive s’est par exemple largement intéressé aux projets de l’entreprise en matière de réalité virtuelle. The Information, Ars Technica et The Verge ont chacun rapporté à leur manière les discussions entre cet historique d'Apple et la Technology Development Team.

Jony Ive a par exemple longuement argumenté en faveur d’un outil complètement portable, notamment, sans la base extérieure qui a finalement été adoptée pour le Vision Pro. Il a aussi été l’artisan de transitions souples entre les modes réalité augmentée et réalité virtuelle, rapporte Ars Technica, transcrites dans le Vision Pro par la « digital crown » installé en haut du casque.

Le but même de l'outil a été sujet de tension. Côté design, Ive et ses équipes considéraient les casques de réalité virtuelle laids et l’usage même de la VR comme relativement problématique, dans la mesure où elle isole la personne de son environnement. La réponse de la Technology Development Team a été EyeSight, cette fonctionnalité qui laisse apparaître les yeux de l’utilisateur tout en les teintant de couleurs mouvantes pour alerter que la personne est occupée. 

Le New-York Times note par ailleurs qu’au moins deux personnes ont quitté Apple à cause de craintes sur le fait de travailler à un outil qui prévoit de modifier les interactions sociales. En parallèle des travaux d’Apple sur le Vision Pro, les inquiétudes sur les effets du temps d’écran sur les gens en général et les enfants en particulier sont effectivement allées croissant.

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Dans la vidéo de présentation du Vision Pro, des pères de famille sont néanmoins présentés à plusieurs reprises en interaction avec des enfants, casque sur la tête - soit pour filmer des jeux, soit pour interagir avec un enfant en même temps que la personne gère son travail.

D’autres auraient quitté Apple en partie à cause de doutes sur le potentiel du casque lui-même.

Deux questions cruciales : celle des usages

Comme nous l’expliquions dans un précédent article, Apple a néanmoins présenté son Vision Pro le 5 juin, le décrivant en « ordinateur spatial », potentiellement support de n’importe quel usage numérique. En ligne, la présentation du WWDC a créé autant d’enthousiasme que de commentaires circonspects.

La question des usages que le Vision Pro permettra d’adopter est effectivement cruciale. Chercheuse en systèmes d’information à Grenoble École de management, Stéphanie Gauttier nous expliquait en amont de la WWDC que le problème du secteur de la réalité virtuelle et augmentée est qu’il « a désormais une offre technologique, mais pas d’offre d’usages évidents associés ». 

C’est justement ce pourquoi le milieu était si anxieux de voir Apple lancer son propre produit, selon le fondateur de la start-up française de fabrication de casques de réalité mixte Lynx Stan Larroque : « leur arrivée sur le marché va changer la donne au niveau des usages comme du marketing ». Car lorsque Magic Leap a fini par sortir son casque, en 2018, après neuf ans de développement, l’échec a été monumental. 

Et si Mark Zuckerberg a présenté son Metaverse, en 2021, les pertes s’accroissent- le Meta Quest 2 a bien été vendu à plus de 20 millions d’exemplaires, mais en octobre, le Wall Street Journal révélait qu’Horizon Worlds, le metaverse de Meta, ne comptait que 200 000 utilisateurs et que la plupart des visiteurs n’y retournaient pas après le premier mois. Le casque sert principalement à des usages de jeu-vidéo et son constructeur songe à réorienter certains moyens vers l’IA. 

En embarquant des usages classiques dans un univers en trois dimensions, peut-être qu'Apple espère créer une marche d’adoption plus douce, quelque chose de « familier, mais révolutionnaire », comme elle l’affirme dans son spot de présentation. Ce dernier illustre d’ailleurs plusieurs des cas d’usages que Stan Larroque décrit comme déjà récurrents dans l’industrie de la réalité augmentée et virtuelle : le divertissement, la formation professionnelle et l’éducation, l’assistance à distance et même des usages industriels.

Et celle de l’accessibilité

Pour le grand public, cela dit, le problème le plus flagrant reste cette fameuse marche de prix. Loin d’être financièrement accessible à tout le monde, le Vision Pro pourrait servir de support à la création d’applications diverses, qui restent à imaginer, avant qu’une version plus accessible ne soit lancée. 

Et encore, le casque lui-même pourrait créer des freins à certains utilisateurs. Comme le rappelle Lucie Ronfaut dans sa newsletter #Règle30, une partie des personnes intéressées devront s’adapter au casque tant qu’Apple ne l’adaptera pas à eux : si vous avez besoin de lunettes de vue, par exemple, il faudra soit porter des lentilles, soit vous équiper auprès de partenaires de la marque.

En définitive, l’inconnue qui subsiste sur les usages réels que le Vision Pro permettra de développer évoque presque l’accueil de la dernière innovation majeure d’Apple : à ses débuts, rappelle Bloomberg, l’Apple Watch avait eu du mal à décoller. En cause : la faible utilité des applications proposées, critiquée par la plupart des observateurs. Ces commentaires n’avaient pourtant pas empêché Apple de vendre plus de montres que prévus dès les premiers mois de son exploitation. Et, depuis, d’avoir trouvé son marché.

Le futur dira si Vision Pro suit le même cours.