Cela fait maintenant près de cinq ans que la première mission Starliner décollait direction la Station spatiale internationale. Aucun astronaute n’était alors à bord, il s’agissait de tester la capsule habitable qui devait concurrencer Crew Dragon de SpaceX.

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Boeing a ensuite enchainé les déboires, jusqu’au mois de mai 2022 lorsque la capsule Starliner s’était enfin arrimée à l’ISS. Le voyage ne s’est pas exactement passé comme prévu, même s’il s’est bien terminé et a été considéré comme un succès.

Il y a eu des pannes sur deux des douze moteurs de la capsule, causées par une chute de pression. La capsule a aussi été confrontée à un souci de contrôle de la température et le mécanisme d’amarrage qui a dû être déployé deux fois.

• La capsule habitable Starliner s’est (enfin) arrimée à l’ISS… malgré quelques couacs

On ne compte plus les retards, pour des raisons diverses et variées. En juin dernier, Boeing découvrait des attaches des parachutes moins résistantes que prévu et du ruban adhésif inflammable. « Boeing a décidé à l’unanimité qu’il fallait apporter des correctifs. Nous avons décidé de suspendre les préparatifs de la mission CFT », expliquait le constructeur.

Quoi qu’il en soit, on arrive donc à la mission du jour, la première avec des astronautes à bord. Ils sont deux anciens de la NASA : Butch Wilmore et Suni Williams. La capsule est installée sur une fusée Atlas V d’United Launch Alliance (ULA). Le décollage est prévu cette nuit, à 4:34 heure française.

Starliner doit permettre à l’Agence spatiale américaine de disposer de deux capsules permettant d’envoyer des humains dans la Station spatiale internationale. Pour le moment, SpaceX est la seule à pouvoir le faire, si on laisse de côté la capsule Soyouz russe.