Question du jour : « Comment trouver le Nord géographique sur Mars ? »

C’est l’Observatoire de Paris qui s’y colle. L’institut explique  que sa détermination était importante pour compléter les données sur l’activité interne qui anime la planète rouge, récupérées via l’instrument SEIS.

Deux solutions ont été retenues :

• « La première avant l’atterrissage : elle consistait à utiliser le gyroscope d’InSight qui fonctionnait pendant la phase de descente de l’atterrisseur dans l’atmosphère de Mars, afin de poser la sonde dans la bonne direction. Mais une fois au sol, l’instrument cessait de fonctionner.
• La seconde, après l’atterrissage : il s’agissait d’utiliser une ombre projetée et de là, en déduire, avec une précision si possible inférieure à 5°, où se situait le Nord géographique, c’est-à-dire la direction de l’axe de rotation de la planète ».

La seconde méthode a été retenue : « Connaissant les coordonnées géographiques martiennes du sismomètre et ayant mis au point une théorie qui donne la position du Soleil sur la planète en fonction de l’heure, on a pris une succession d’images de l’ombre au cours de la journée grâce à la caméra située au bout du bras articulé ».

« Comme il n’était pas possible de munir SEIS, pour des raisons d’encombrement, d’un véritable gnomon, on a utilisé le crochet de préhension du sismomètre dont l’ombre circulaire se projetait sur une mire graduée, ce qui était loin d’être idéal en raison de la forme ovoïde de l’ombre », explique l’observatoire de Paris. 

Les résultats sont là : « La confrontation avec l’orientation obtenue par les données du gyroscope a montré un écart voisin de ± 3°. On peut considérer ce résultat comme excellent étant donné les difficultés d’estimer exactement la position de l’ombre ».