La NASA a déjà arrêté son choix sur son partenaire pour désorbiter la Station spatiale internationale : SpaceX a été préféré à la seule autre entreprise qui avait présenté une offre : Northrop Grumman. L’Agence spatiale américaine explique que l’expérience de SpaceX en vol était un atout décisif.

Dragon est la capsule de fret utilisé par SpaceX pour ravitailler l’ISS, tandis que la version Crew Dragon est habitable. « Mais même avec une réutilisation significative de l’architecture Dragon, environ la moitié de l’USDV [United States Deorbit Vehicle, ndlr] et 100 % de la fonctionnalité de désorbitation seront nouvelles pour ce vaisseau spatial », rapporte TechCrunch qui qualifie la capsule de « Dragon sous stéroïdes ».

• Depuis 20 ans, la Station spatiale internationale est continuellement habitée

L’USDV devrait arriver 18 mois avant le désorbitage, prévu pour la fin de cette décennie. La Station va dériver pendant un temps puis, à environ 220 km d’altitude, le vaisseau de désorbitation se mettra en marche avec des séries de mises à feu pour effectuer la rentrée atmosphérique. Les morceaux qui n’auront pas brulé tomberont dans une zone inhabitée.

« La chose la plus complexe et la plus difficile à mon avis est cette combustion finale, qui doit être suffisamment puissante pour faire voler toute la station spatiale », sans pour autant disloquer l’ISS, explique Sarah Walker (directrice de mission Dragon de SpaceX).

La conception présentée par SpaceX est un vaisseau spatial qui aura six fois plus de propergols à bord, avec trois à quatre fois plus de puissance et de stockage d’énergie que les capsules Dragon actuelles. Résultat des courses, une capsule long format avec 30 propulseurs Draco supplémentaires, en plus des 16 déjà présents.

Le montant du contrat est d’un peu plus de 843 millions de dollars.