Il s’agit évidemment de mettre en orbite les satellites de la constellation Kuiper du géant de la vente en ligne. Le contrat s’étend sur une période de trois ans et les lancements seront effectués depuis la base de lancement de Kourou en Guyane.

« Sur les 18 lancements prévus pour la mise en œuvre du Projet Kuiper, 16 seront assurés par une version améliorée d’Ariane 64 », explique Arianespace. Pour les versions améliorées, les moteurs P120C seront remplacés par les P120C+ qui viennent d’être annoncés par l’Agence spatiale européenne.

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Stéphane Israël, président de la société, ne cache pas sa joie : « Ce contrat, le plus important que nous ayons jamais signé, constitue un grand moment dans l’histoire d’Arianespace ». Il « marque un succès décisif pour le programme Ariane 6 et toute sa chaîne de valeur en Europe ». Son montant n’est pas précisé. 

Les 18 lancements ne sont que la face immergée de Kuiper côté Amazon qui prévoit « jusqu'à 83 lancements de charges lourdes avec Arianespace, Blue Origin et United Launch Alliance, fournissant la capacité de déployer la majorité de notre constellation initiale de 3 236 satellites ».

Amazon précise que son contrat avec ULA « couvre également la production et l'infrastructure de lancement pour soutenir davantage de lancements, plus proches de la base de lancement de Cap Canaveral en Floride. Ces travaux comprennent une nouvelle version dédiée de la plate-forme de lancement Vulcan ».

De son côté, ULA investit afin « de disposer d'une deuxième installation capable de traiter l'ensemble des véhicules, avec deux "couloirs de lancement" parallèles pour les opérations à haute cadence ». Bref, Amazon semble donner un coup de pied dans la fourmilière avec ses 83 lancements… dont aucun ne passe par son concurrent SpaceX.

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