Qui est à l'origine du jeu Ark : Survival Evolved ? La question se pose après le dépot d'une plainte par Trendy Entertainment, le studio derrière Dungeon Defenders, qui estime que le directeur créatif de Studio Wildcard, passé par chez eux, leur a soufflé l'idée.

Quand un titre s'écoule à plus d'un million d'exemplaires en une semaine sur Xbox One et accumule près de trois millions de ventes sur Steam, alors même que sa version définitive n'est pas encore disponible, il ne peut qu'attirer les convoitises. Justement, Ark : Survival Evolved fait depuis peu l'objet d'une controverse autour de sa paternité. 

Deux studios, un directeur créatif

Pour comprendre d'où vient le problème, il faut remonter un peu dans le temps et suivre une seule personne : Jeremy Stieglitz. L'homme occupait le poste de directeur créatif et de directeur technique au sein de Trendy Entertainment, le studio à l'origine de Dungeon Defenders, un grand classique sur Steam, distribué aux quatre vents dans divers bundles.

Le début de l'affaire remonte en effet à juin 2013. Des employés de Trendy se sont plaints auprès de la presse de leurs conditions de travail, arguant notamment que leur directeur créatif leur imposait de trop longues heures supplémentaires. À la suite de ces articles, le studio a fini par mettre à l'écart son responsable en septembre tout en le gardant dans le giron de l'entreprise. S'il est resté loin des équipes en place, il a gardé son rôle de directeur technique en plus de prendre la tête d'une nouvelle entité : NomNom Games.

En avril 2014, il évoque un départ possible de l'entreprise, justifié par des relations compliquées sur le plan personnel avec d'autres employés. En juin, Stieglitz signe un contrat le liant jusqu'au 15 août à Trendy. L'éditeur accepte également de réduire la durée de sa clause de non-concurrence de 3 à 1 an. En outre, Stieglitz accepte de verser 20 % de royalties sur ses travaux pendant 5 ans à Insight, le principal investisseur de Trendy.

Technologies et recrutements

Stieglitz a donc quitté cet éditeur en 2014, mais il aurait rapidement outrepassé certaines des dispositions de son contrat. Il aurait sollicité six de ses anciens collègues – en commençant quelques jours seulement après son départ – afin qu'ils viennent le rejoindre chez Wildcard, le studio à l'origine de Ark : Survival Evolved, comme le suggèrent des documents présentés à la cour, obtenus par Kotaku.

Autre gros problème, Trendy estime que son ancien employé s'est « approprié des informations propriétaires, des propriétés intellectuelles et des secrets commerciaux de Trendy en vue du développement et du lancement de Ark : Survival Evolved ». Rien que cela. L'une des questions clés dans cette affaire consiste donc à savoir quelle part du code du jeu est le fruit de Stieglitz, qui assure de son côté n'avoir agi qu'en tant que consultant auprès de Wildcard.

Dans sa lettre signifiant l'ouverture de la procédure judiciaire au responsable, Trendy explique être « très au fait de votre implication dans la formation de Wildcard properties LLC, de Studio Wildcard et du développement de Ark : Survival Evolved. Même si Studio WildCard a tout fait pour masquer votre rôle, certains dans la communauté du jeu vidéo ont noté que votre femme apparaissait dans les dossiers de l'entreprise et nous avons appris de multiples sources que vous avez joué un rôle significatif, pour ne pas dire de contrôle, chez Studio Wildcard ».

Pour l'heure, le cas n'a pas encore été tranché par la cour, qui doit encore entendre les arguments des intéressés le 27 avril prochain. Trendy a évidemment demandé des dommages et intérêts dans cette affaire, de même qu'une injonction temporaire. Si le studio l'obtient, il pourrait tout simplement faire s'interrompre le développement du jeu, voire forcer Wildcard à en cesser la vente.