Mercure, la Terre et le Soleil se sont donné rendez-vous cet après-midi, pendant plus de 7 heures. La première viendra en effet s'intercaler entre les deux autres astres, provoquant une petite tache noire sur notre étoile. Ce phénomène rare sera visible depuis la France, sous réserve des conditions météo évidemment.

Aujourd'hui, à partir de 13h16 et pendant plusieurs heures, Mercure passera devant le Soleil, un événement relativement rare qui n'arrive que 13 ou 14 fois par siècle, et qui n'annonce pas la fin du monde. Si le ciel le permet, il sera possible de suivre cet événement directement depuis chez soi à condition d'avoir un équipement adéquat. Dans tous les cas, de nombreux observatoires sont sur la brèche avec des retransmissions live.

Mercure et Venus, les deux seules planètes à se mettre entre la Terre et le Soleil

Dans le système solaire, la Terre est la troisième planète en partant du Soleil, ce qui ne laisse que deux possibilités pour qu'une autre planète vienne se placer entre notre étoile et nous : Venus et Mercure. Dans les deux cas, ce phénomène est relativement rare puisque les deux planètes ne sont pas dans le plan de l'écliptique, mais possèdent une inclinaison de 3,39 et 7° respectivement, ce qui limite les chances d'un alignement quasi parfait, une condition indispensable.

Malgré une inclinaison plus importante, Mercure est la planète qui passe le plus souvent devant le Soleil. Ses derniers passages datent en effet de 2006, 2003, 1999 et 1993. Dans le cas de Vénus, il est question de 2012, 2004, 1882, 1874, etc. Alors qu'il faudra attendre décembre 2117 et 2125 pour Vénus, Mercure sera devant notre Soleil durant tout l'après-midi, « un phénomène astronomique rare » selon l'Observatoire de Paris. Les prochains passages se dérouleront en novembre 2019, 2032 et 2039.

Un phénomène bien visible depuis l'Europe... suivant la météo

Suivant les conditions météorologiques, vous pourrez donc observer ce phénomène tranquillement de chez vous. Le passage débutera vers 13h16 pour se terminer aux alentours de 20h42, heure française. Comme le Soleil se couche à plus de 21h00, cela permet donc à la France (et une partie de l'Europe de l'Ouest et de l'Amérique de l'Est) de suivre cet événement en entier. Dans d'autres pays, il faudra se contenter du début ou de la fin du passage de Mercure devant le Soleil, tandis que certains pays de l'Asie de l'Est et l'Australie ne pourront pas du tout en profiter :

Attention tout de même : il ne faut jamais regarder directement le Soleil, avec ou sans jumelle d'ailleurs, sous peine d'avoir des lésions irréversibles aux yeux. Il faut a minima utiliser des filtres spécialement conçus pour ce genre d'observation ou bien un instrument dédié comme un solarscope qui permet de projeter l'image du Soleil sur un écran.

Pas de grosse éclipse, seulement un petit cercle noir dans le Soleil

Pour profiter de ce passage en particulier, il faut tout de même disposer d'un instrument de bonne qualité, car Mercure est une petite planète qui est relativement loin de nous. Elle ne sera donc qu'une petite tache noire sur le Soleil comme l'explique la Royal Astronomincal Society anglaise : « la planète est si petite qu'elle ne bloque qu'une infime partie de la lumière du Soleil ». On sera donc loin du cas de la Lune qui, grâce à sa proximité, peut provoquer une éclipse totale ou partielle du Soleil.

Dans tous les cas, « cela signifie qu'il est impossible de voir Mercure, et dangereux d'essayer de l'observer à l'œil nu ou à l'aide d'un télescope ou des jumelles sans filtres spécialement conçus pour ». Pour les astronomes en herbe qui ne disposent pas du matériel adéquat, plusieurs associations et centres scientifiques proposent des retransmissions en direct.

L'Observatoire de Paris, la NASA et l'ESA sur la brèche

L'Observatoire de Paris, en partenariat avec la Société astronomique de France et la Ville de Meudon, propose de suivre le passage de Mercure depuis sa terrasse publique, à condition qu'il ne pleuve pas : « Pour vous permettre de l’observer dans des conditions de sécurité optimales, astronomes professionnels et amateurs vous accueilleront sur la terrasse publique de l’Observatoire, de 13 h à 18h30 ».

Un live vidéo sera également mis en place pour ceux qui ne peuvent pas se rendre sur place. La Royal Astronomical Society, la NASA et l'ESA ont également mis sur pied des émissions spéciales.

Pour ceux qui ne souhaitent pas attendre, l'Observatoire de Paris a mis en ligne des vidéos. La seconde montre la trajectoire réelle de Mercure vue depuis un instrument sur une monture équatoriale qui permet de compenser la rotation de la Terre ; il s'agit alors d'une ligne droite. Par contre, pour un observateur lambda, la rotation de la Terre induit un passage sous la forme d'une courbe, ce qui est le cas de la première vidéo ci-dessous. Dans les deux cas, chaque point noir représente la position de Mercure toutes les cinq minutes :