Alors qu'Ariane 5 vient de réussir son 117è et dernier décollage, l'Europe se retrouve le bec dans l'eau cette année avec le retard d'Ariane 6 qui devait prendre la suite du fameux lanceur et les déboires de Vega-C qui n'en finit pas de repousser son retour sur les pas de tir.

Ça y est, on peut dire que le vol VA 621 et dernier vol d'Ariane 5 est un succès. La fusée européenne qui a assuré pendant 27 ans le lancement de 239 satellites est bien dans notre rétroviseur et l'Europe doit maintenant se tourner vers son avenir spatial.

• Ariane 5 dans le rétro

Pour l'instant, celui-ci reste bien flou et l'Europe spatiale va devoir dépendre, pour un temps, du bon vouloir des lanceurs américains et notamment du Falcon 9 de SpaceX – comme pour le lancement d’Euclid – car Ariane 6 et Vega-C accumulent les retards. 

Le Centre spatial guyanais en stand-by

Conséquence des déboires des lanceurs européens et de l'arrêt prématuré des lancements Soyouz suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, le Centre spatial guyanais tourne lui aussi au ralenti depuis 2020. Seulement sept lancements cette année-là ainsi qu'en 2021 et six en 2022. En 2023, seulement deux lancements pour l'instant, les deux derniers d'Ariane 5.

Le Centre vient d'ailleurs de subir la suppression de 190 postes, actée par un accord signé entre les directions d’Arianespace, ArianeGroup et du CNES et l’intersyndicale CFE-CGC, FO, UTG (Union des Travailleurs Guyanais).

Si cette réduction d'effectifs était prévue depuis longtemps, elle coïncide avec un trou d'air dans les lancements prévus sur le pas de tir de Kourou.

Ariane 6 se fait désirer, et pas qu’un peu !

En 2014, lorsqu'Ariane 6 est validée par le Conseil de l'ESA, le vol inaugural était prévu fin 2020. Le tuilage entre la version 5 et la version 6 du lanceur européen devait donc se faire sans souci. Mais il a constamment été repoussé d'année en année. Officiellement, les annonces sont des plus floues et même si la prévision d'un premier vol d'Ariane 6 fin 2023 n'est pas démentie, il est possible qu'il soit repoussé au premier semestre de l'année 2024.

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Dans le Monde, Frédéric d’Allest, premier PDG d’Arianespace, dénonce le manque d'anticipation pour lancer les études sur la conception d'Ariane 6 à temps, selon lui, à cause de « la paralysie du CNES, tétanisé par les deux échecs d’Ariane-5 en 2001 et 2002 ». Pour lui, c'est à ce moment-là que l'évolution d'Ariane aurait pourtant dû être lancée, alors même que SpaceX testait de son côté son lanceur Falcon et non dix ans plus tard.

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Quoi qu'il en soit, Ariane 6 ne sera pas prête pour des lancements commerciaux avant 2024. Et le tuilage ne pourra pas avoir lieu : les chaines de production utilisées pour Ariane 5 ont été reconverties depuis longtemps pour Ariane 6 ou arrêtées et la remise en route serait trop longue.

Vega-C sans doute repoussée à 2024

Concernant l'autre fusée européenne, Vega-C, les difficultés se suivent aussi. Suite à l'échec de son premier vol commercial en décembre 2022, le lanceur léger italien devait s'envoler pour un tir de qualification avant la fin de l'année. Cet échec a été attribué à une anomalie dans le col de tuyère du moteur Zefiro 40 du second étage. Elle était fabriquée en Ukraine et le constructeur Avio s'était engagé à revenir à l'utilisation de cols de tuyère fabriqués par ArianeGroup.

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Mais fin juin, Avio, son constructeur, a annoncé dans un communiqué de presse avoir détecté une anomalie lors de l'essai de mise à feu statique du moteur Zefiro 40, celui utilisé dans le deuxième étage de Vega-C et qui avait posé problème. Si le nouveau matériau carbone-carbone de la tuyère « a montré une performance nominale », « après 40 secondes d'essai, une autre anomalie a été révélée, entraînant une réduction des performances globales du moteur en matière de pression avant l'achèvement de l'essai prévu à 97 secondes ».

Le constructeur a indiqué qu'une étude plus approfondie et des essais devaient être menés en coopération avec l'Agence spatiale européenne (ESA) pour garantir des conditions de performance optimales. Vega-C est donc loin d'être prête et l'on peut raisonnablement penser qu'elle ne redécollera pas avant la fin de l'année.

L’Europe n’a pas franchement le droit à l’erreur avec Vega-C, deux anomalies coup sur coup seraient catastrophiques pour l’image de marque. Ariane 6 aussi doit réussir son entrée dans le grand bain pour conserver son image de lanceur à la fiabilité éprouvée… mais ça commence à faire long, il faut bien l’avouer.