Même lorsque j’essaie avec force,  j’ai du mal à me remémorer  les débuts de mon aventure au sein d’INpact Hardware… il y a 17 ans  tout de même. J’alternais alors entre mes cours de BTS électrotechnique, la publication d’articles depuis  mon studio de 23 m² et les LAN  entre amis le week-end. Car oui, l’eSport n’est pas né avec League  of Legends ou Fortnite.

Nous étions en 2002. L’un de mes premiers sujets concernait un type de produit qui me passionnait déjà à l’époque et qui allait participer au succès du site : les mini PC dans lesquels on pouvait désormais introduire une carte graphique (AGP), avec l’un des plus mythiques modèles : le SS51G de Shuttle. Un ordinateur permettant de jouer et que l’on pouvait déplacer, le rêve à une époque où la fameuse Big Tower HQ08 d’AOpen (13 kg à vide) était l’un des boîtiers de référence.

Nil, qui a tenu des années notre rubrique des Liens Idiots Du Dimanche (LIDD), faisait partie de l’équipe depuis décembre 2001, un peu plus d’un an après la création du site par Christophe, en juillet 2000. Une époque bien différente de nos jours : les réseaux sociaux n’existaient pas, dialoguer par ICQ était commun, Firefox venait à peine de voir le jour, Microsoft régnait en maître dans le secteur de l’informatique grand public avec son Windows XP (toujours utilisé par certains).

Nous étions d’une génération née dans les années 1970/80, qui avait touché son premier ordinateur dix ans plus tôt, profitant des débuts de l’informatique sans en avoir connu les déboires et autres guerres de compatibilité à la IBM/PC. Même si l’on était loin d’avoir la chance de débuter sur un Raspberry Pi à petit prix comme c’est le cas aujourd’hui, l’ordinateur personnel était notre réalité. C’était un investissement, mais il était accessible.

Et quelle que soit la manière dont nous avions obtenu notre premier PC à la maison, cela a changé notre vie. Mais ce n’était qu’un début, puisque c’est surtout l’arrivée d’Internet dans les foyers qui a permis notre aventure commune.

« Si tu ne sais pas, demande. Si tu sais, partage »

Car bien que nous soyons tous éloignés géographiquement parlant, nous pouvions travailler ensemble. C’est ce qui a permis la création des premiers sites et de leurs communautés, animées par une volonté de partager sur une passion commune, l’informatique dans notre cas. Chacun participait selon ses envies et ses possibilités, sur son temps libre.

Certains n’étaient là que pour lire ou commenter, d’autres pour écrire de manière plus ou moins régulière ou aider dans l’arrière-boutique. Il faut dire qu’aux débuts du site, la création et la mise en ligne des pages se faisaient à la main via un serveur FTP. Cela a rapidement changé avec le développement en novembre 2000 d’un premier système de publication de news en PHP3, puis d’outils plus complets nous permettant d’être bien plus efficaces.

Une volonté d’adaptation des solutions techniques à nos besoins qui ne nous a jamais quittés depuis (WordPress, jamais !). Tristan (notre développeur de l’époque), si tu nous lis : on t’aime ! Nous avions également mis en place un premier forum (PHPBB) bien à nous en septembre 2002 afin d’échanger plus simplement entre ses membres, organiser les discussions, les sujets et centres d’intérêt, etc. De quoi mieux s’entraider.

C’est d’ailleurs ce forum qui a servi de base historique à nos comptes utilisateurs actuels, les premiers membres disposant des plus petits ID. Un an plus tard, Tristan nous faisait passer à IPB, que nous utilisons toujours.

La fidélité sur le long terme, c’est important pour nous.

Les rencontres IRL, ça compte

Partager autour d’une passion en ligne au quotidien et discuter par messagerie interposée ou par courrier électronique était une chose, encore fallait-il ancrer cela dans la réalité. Un peu comme un premier rendez-vous Meetic, j’ai donc un jour quitté Nancy pour aller rencontrer Christophe à Bordeaux pendant quelques jours.

C’est là mon premier grand souvenir concernant INpact-Hardware. Car dans cet appartement bordelais, j’ai trouvé plus qu’un homme intéressé par les mêmes sujets que moi, se levant chaque matin pour trouver des actualités à partager sur son site et tailler le bout de gras avec la communauté qu’il était en train de construire.

J’y ai bel et bien trouvé un ami qui avait vécu des épreuves similaires aux miennes. Nous avions tous deux perdu notre père. Ma mère venait de décéder, la sienne nous quittera quelques mois plus tard. Orphelins « sur le tard ». Christophe vivait alors des minima sociaux, moi de mes 314 euros de bourse d’étudiant. Mais malgré tout, il était convaincu que son projet allait marcher, même si à l’époque Internet était perçu par le plus grand nombre comme un truc étrange, de mecs étranges vivant dans des pièces sombres. Il avait raison.

Cette conviction et cette force de caractère ne l’ont jamais quitté et ont été une aide précieuse à travers les années afin d’affronter les coups durs, qui allaient être nombreux. Il faut dire qu’il a toujours eu une aide précieuse à ses côtés dans ces moments-là, sa femme Laetitia. Surtout, il gardait cette volonté de partage… au risque d’y perdre quelques plumes.

Pour la petite histoire, le premier soir que j’ai passé chez lui, il m’a lancé avant de partir se coucher : « Si tu as faim, sers-toi. » Ceux qui me connaissent ont tout de suite identifié l’erreur : le frigo était plein de viande et de fromage, j’étais affamé, j’en mangeais une bonne part (sept steaks selon le décompte officiel) !

Si nous avons gardé cette tradition de rencontres régulières au sein de l’équipe, saine dans une structure basée principalement sur le télétravail et nécessaire pour les réflexions communes sur notre avenir, j’ai depuis l’interdiction de m’approcher seul du réfrigérateur.

Le début d’une aventure  collective

Au bout de quelques mois tous ensemble, une chose était apparue clairement : si nous voulions continuer, il fallait professionnaliser notre activité. Les constructeurs étaient en demande pour diffuser de la publicité sur nos pages, les comparateurs de prix en étaient à leurs débuts : il y avait donc un modèle économique possible et un équilibre à trouver.

Afin de pouvoir recevoir les revenus d’une campagne publicitaire à plusieurs milliers d’euros par l’importateur Morex Technologies, la société PC INpact était créée en mai 2003, avec son comparateur Prix du net (et ses calendriers signés Cedland, notre graphiste de l’époque). Christophe était accompagné de son ami Christophe (Buton) à la gérance. 

Morex leur avait présenté Alexis Legros qui les a soutenus dans leurs démarches administratives et a détenu 5 % de parts dans la société (qu’il a revendues quelques années plus tard). Cette naissance était l’occasion d’un premier changement de nom qui partait d’une conviction qui, elle aussi, a fait notre force : il fallait penser l’informatique au-delà des simples problématiques matérielles. Le PC allait changer la donne par de nombreux aspects, qu’il fallait tous traiter sur le fond.

Le statut de SARL de presse avait l’avantage de ne nécessiter que peu de capital (400 euros), mais c’était également l’occasion pour nous de nous affirmer dès le départ comme un média d’information, ce qui nous tenait à cœur. Nous avions d’ailleurs embauché toute l’équipe rédactionnelle comme des journalistes, respectant la convention collective du secteur.

De mon côté, j’avais dû m’éloigner du projet peu avant la création de la société, devant trouver du travail dès la fin de mon BTS afin de subvenir à mes besoins. Embauché à l’époque par Morex (mais en rien impliqué dans les campagnes publicitaires ou les relations avec PC INpact), j’avais d’ailleurs refusé la part du capital qui m’était proposée par Christophe : 25 %. La déontologie, tu l’aimes ou tu la quittes !

En un an, le site était passé à sa troisième version et de 15 000 à 35 000 membres, de 30 000 à 60 000 lecteurs quotidiens pour plus de 9 millions de pages vues par mois. Un joli score à l’époque pour une équipe composée alors de six personnes, dont David (Somaré), Vincent (Audigier) et Bruno pour la rédaction. De quoi nous permettre dès 2005 d’embaucher deux petits nouveaux : Marc (notre rédacteur en chef) et Vincent (Hermann) qui avait été bénévole aux débuts du site en 2002.

Je suis pour ma part revenu comme simple journaliste dans le courant de la même année. L’équipe historique de PC INpact était alors formée, traitant chaque jour du numérique sous tous ses aspects, du logiciel au matériel en passant par son arrivée progressive dans notre quotidien… mais aussi les développements juridiques qui en découlaient.

Marc allait en effet avoir du travail avec les grandes batailles parlementaires qui ont suivi, parfois jusque tard dans la nuit : DADVSI, LCEN ou encore HADOPI. Une couverture sans égale, déjà à l’époque. Et ce n’était pas fini… Les défis étaient aussi nombreux, notamment au niveau technique.

Outre l’évolution du site et du comparateur Prix du net, Kenji devait faire face à l’augmentation du nombre de lecteurs et les besoins d’évolution de notre infrastructure, ce qui n’était pas rien. Car si les attaques DDoS et autres « joyeusetés » existaient déjà, les protections et moyens de l’époque étaient tout autres, et il n’était pas toujours aisé de trouver des prestataires fiables. Il fallait donc faire avec, malgré notre petite équipe.

Premiers orages et lancement  de l’offre Premium

Mais d’autres mauvaises nouvelles pointaient à l’horizon. Face à la montée en puissance des publicités, des formats intrusifs et des premières solutions de pistage en ligne, les lecteurs commençaient à se protéger avec des bloqueurs de publicité. Alors que nous avions lancé INpact Virtuel, site consacré aux jeux vidéo, en 2006, nous avons dû le fermer dès 2008 et licencier toute son équipe (dont le propre frère de Christophe).

Car peu de temps après, Google lançait son offre Shopping en France, après avoir considéré que les comparateurs de prix n’étaient pas des sites assez qualitatifs pour finir en tête de ses résultats, et donc les pénaliser fortement. De quoi impacter notre chiffre d’affaires et nos ambitions dans des proportions considérables pour une petite structure telle que la nôtre. PC INpact n’a pas été épargné, puisque nous avons dû nous séparer de Bruno, Kenji et Nicolas un an plus tard, en 2009. Une procédure de licenciement économique qui n’était pas sans impact : nous devions trouver les fonds pour la mener à bien, et la banque refusait de nous suivre si nous n’avions pas une rentrée rapide d’argent.

C’est là que nous avons décidé de boucler à très court terme un projet qui était en préparation depuis quelque temps, des lecteurs qui bloquaient la publicité nous demandant un moyen de nous soutenir : la mise en place d’une offre payante, garantissant l’accès au site sans publicité et avec des services supplémentaires. En novembre 2009, notre offre d’abonnement Premium était née, un an après l’arrivée d’Arrêt sur images et de Mediapart.

Les lecteurs avaient décidé de nous suivre dès les premiers jours, apportant 100 000 euros dans nos caisses. Merci à eux. C’était assez pour rassurer la banque qui nous libérait dès lors un prêt nous permettant de passer ce cap difficile.

PC INpact au lancement de son offre Premium en 2009

L’ère du mobile et des forfaits à petit prix

Les années suivantes étaient celles d’un rétablissement, puis d’une transformation. Dans le secteur tout d’abord, puisque les réseaux sociaux et le smartphone prenaient une part croissante dans les usages, mais aussi pour le site. Il nous fallait nous repenser, et vite. Peu à peu remis de notre période difficile, nous avons travaillé avec Pierre-Alain et Dlb qui étaient désormais notre équipe de choc pour le développement technique et graphique de la v5 du site.

Nous avons ensuite embauché progressivement de nouveaux journalistes avant de repenser le modèle économique du site. C’est à cette période que sont arrivés Damien, Julien et Sébastien, puis Kévin et Xavier ou encore Guénaël. L’heure des PCi Labs et ses T@LC, du mode INcognito, des Geek Pics, des premiers bons plans (merci Cydoo !), de la salle B4 et de la mise en place de locaux à Nancy. L’occasion de nous renforcer pour le traitement des questions juridiques au quotidien, de la mobilité, de l’économie, des jeux vidéo, mais aussi dans notre suivi de l’activité de l’Arcep.

Nous revenions à une dizaine de journalistes, avec de nouveau projets en tête afin de diversifier nos revenus : renforcer l’offre payante, repenser notre comparateur Prix du Net et surtout aider les lecteurs à mieux s’y retrouver dans la jungle des forfaits mobiles. Depuis, Guillaume nous a rejoints pour soutenir l’équipe hardware et trouver les meilleurs bons plans. Flock dessine-croque pour nous chaque semaine l’actualité du secteur.

C’est un chamboulement en 2012 qui allait marquer une étape importante pour le site : Free venait d’obtenir une licence pour devenir opérateur de téléphonie mobile, ce qui a stimulé la concurrence dans le secteur, chacun affirmant être le plus intéressant et/ou le moins cher, alors que les tarifs étaient en chute libre.

Nous avions donc commencé à créer des tableaux géants avec Sébastien afin de décortiquer tout cela, notamment les Fiches d’information standardisées (FIS) devant obligatoirement être diffusées par les opérateurs. Ce qui nous a menés à une idée : organiser ce résultat dans une grande base de données, avec de multiples critères. Je travaillais sur un PoC au design honteux pendant quelques jours, en PHP/PostgreSQL, soumis à Pierre-Alain et Christophe.

Est-ce que cela est vraiment arrivé ? On ne le saura sans doute jamais

Le projet était validé assez rapidement, puis mis en développement (merci à Cédric, Hamed et Luc de m’avoir supporté à l’époque). Une première version sera mise en ligne juste après le lancement de Free Mobile, avec un résultat bien plus réussi que ma v1. Elle a rapidement évolué, Sébastien devant régulièrement ajouter des informations issues des sites et PDF des opérateurs, analysées manuellement (sans parler des remises à zéro techniques de la base de données).

Car notre conviction était que les comparateurs automatisés qui se basaient sur les seules informations envoyées par les opérateurs dans leurs flux de données étaient incomplets. Nous voulions faire mieux, quitte à faire plus complexe. Un comparateur d’information, plus qu’une simple usine à affiliation.

Cela s’est avéré in fine payant puisque Tous les forfaits a assuré une bonne partie de nos revenus pendant plusieurs années, nous permettant de nous développer et de préparer les transitions suivantes. Son petit frère, Les Offres Internet, rencontrera un succès moindre, notamment face à la moins grande mobilité des internautes sur leurs abonnements fixes.

Mais nous savions que l’avenir de ces projets était le même que Prix du Net à terme : finir pénalisé, notamment par les moteurs de recherche et donc rapportant moins d’argent. Ce fut le cas, avec là encore un impact non négligeable sur notre chiffre d’affaires (jusqu’à 200 000 € par an). De quoi renforcer notre conviction : nous devions changer notre fusil d’épaule.

La difficile équation d’un modèle économique

Dans le même temps, la publicité continuait de sombrer dans des travers auxquels nous refusions de participer. Nous avons assez tôt refusé les formats intrusifs – les habillages sont, par exemple, désactivables par tous nos membres, abonnés ou non depuis des années. Mais cela n’a jamais facilité les relations avec nos régies publicitaires, pour sûr…

Par exemple, il nous est arrivé que des campagnes correspondant à des formats que nous refusions soient activées… le vendredi soir, aucune modification ne pouvant être effectuée le week-end. Cela nous obligeait ainsi à retirer tous les scripts de la régie manuellement, le temps que le problème soit réglé.

Ce que nous avons toujours voulu éviter - Captures réalisée il y a quelques années avec Ghostery sur plusieurs sites de presse

C’est pour cela que nous avons finalement décidé de travailler avec Régis Régrénil, qui est à nos côtés depuis plus de dix ans et partage nos valeurs en matière d’éthique et de pratiques publicitaires. Il avait compris comme nous qu’il était inutile de céder aux sirènes de la publicité automatisée et ses tarifs au rabais malgré une collecte de données massive.

Rentabiliser un site avec ces méthodes était perdu d’avance, à moins de multiplier les pages vues à tout prix, puis de les inonder d’espaces publicitaires et de scripts dont nous ne savions pas ce qu’ils faisaient, ce que nous refusions. Pour cela, nous avons fait le pari du payant, qui présentait un autre intérêt : il nous permettait de ne pas tomber dans la course à l’audience et ses dérives en matière de qualité de l’information.

Nous savions que certaines de nos thématiques n'étaient pas « trendy », mais néanmoins nécessaires. Notre vigilance sur des sujets comme les lois de programmation militaire, les contrats open bar, le fichier TES, la copie privée, l’ouverture des données des administrations, etc., sont d’intérêt public. Tout comme nos procédures CADA ou face à certains ministères. Ces combats se doivent d’être menés et explicités au plus grand nombre, sans transiger sur le respect du lecteur.

C’est pour cela que nous défendons un modèle en partie payant, privilégiant l’information sur le fond plutôt que dans l’urgence, avec un accès libre pour les sujets au bout d’un certain temps financé par les dons ou la publicité. Une volonté qui s’est également matérialisée par un second changement de nom, lorsque nous sommes devenus Next INpact avec la v6 du site (merci à Thomas à la technique), puis notre adhésion et notre participation active au Syndicat de la presse indépendante en ligne (SPIIL) ou la création de La Presse Libre (merci à Bastien et Luc, cette fois) pour fédérer d’autres médias ayant les mêmes convictions dans une offre unifiée.

Nous avons aussi bataillé des années à tenter de convaincre différents acteurs de proposer une publicité raisonnée, avec de simples images, ciblées par rapport au contexte plutôt qu’au profil de chaque lecteur. Nous avions même créé une société externe pour pousser des projets techniques dans ce sens, gérée par Christophe et Pierre-Alain : Unit Sense.

Elle regroupe désormais tout notre pôle technique et le développement de nos services tiers (comparateurs, bons plans, etc.). Et pour ce qui est de convaincre nos différents interlocuteurs ? Cela a presque totalement été vain. Poussé par la croissance des réseaux sociaux, l’achat programmatique a tout aspiré sur son passage. La publicité qui n’est pas associée à des données ? Beaucoup pensent désormais que cela n’existe même pas. Il en est de même pour le contenu sponsorisé, longtemps pratiqué par certains avec une franchise parfois assez relative.

Lutter contre cette tendance aux contours flous a été l’un de nos chevaux de bataille. Même si, pour assurer la pérennité de notre activité, nous avons dû accepter depuis de mettre de l’eau dans notre vin à ce sujet, tout en veillant à assurer l’indépendance de la rédaction et la plus grande transparence auprès de nos lecteurs.

Repenser l’INpactitude

Les 15 ans de Next INpact ont été une période charnière, même si nous ne nous attendions pas à l’ampleur des changements que nous avons dû opérer. La volonté de sortir ce premier magazine a été un projet à la fois enthousiasmant, mais usant pour l’équipe, nous obligeant à repenser notre façon de travailler.

Dans le même temps, Guénaël et Kévin ont, comme d’autres avant eux, décidé de voguer vers d’autres aventures. Ce, à un moment où nous avions décidé de relancer INpact Hardware pour nos lecteurs des premiers jours et les amateurs de bidouilles en tout genre. Depuis la rentrée 2019, nous avons donc décidé de remettre les choses à plat et d’agrandir à nouveau l’équipe rédactionnelle avec l’arrivée de Jean Marc Manach qui avait déjà animé pour nous l’émission 14h42.

Nous pouvons également compter sur Nicolas Gozlan du mensuel iCreate, sans qui ce magazine n’aurait pas été possible et qui nous aidera dans la suite de nos aventures dans le monde « papier ». Nos choix ont-ils été les bons ? Que doivent être nos engagements vis-à-vis de la communauté ? C’est pour cela que Christophe a désormais décidé de vous solliciter plus régulièrement et plus directement à travers les billets de blog et une première rencontre INpactienne.

Nous espérons également que ce premier magazine vous donnera l’envie d’en découvrir d’autres. Et, qui sait, peut-être que nous aurons l’occasion de refaire le point sur ces nouvelles aventures (en VR 16K) d’ici une quinzaine d’années.

Notre premier magazine lorsqu'il était chez l'imprimeur

Le 1er avril, une date qui compte

Ceux qui ont suivi l’aventure Next INpact depuis ses débuts s’en souviennent : nous avions annoncé le nouveau nom du site un… 1er avril. Mais nous étions sérieux.

Une date importante pour nous, pas seulement parce qu’elle est l’occasion de mettre en ligne quelques blagues. Elle a également été l’objet d’un test grandeur nature, lorsque nous avons publié des actualités « clickbait » pendant une journée afin d’observer l’effet (très positif) sur nos audiences.

Cela nous a également permis d’analyser quels articles avaient été très cliqués ou non. Mais c’est surtout la date de mariage de Christophe et Laetitia. Non, pas celle de la naissance de leur fille Kelly… On ne peut pas tout prévoir !

Cet article a été publié dans le #1 du magazine papier de Next INpact distribué en janvier dernier. Il est rediffusé ici dans son intégralité et sans modification. Il sera accessible à tous d'ici quelques semaines, comme l'ensemble de nos contenus. D'autres suivront, puis le PDF complet. Pour soutenir cette démarche, précommandez le #2 de notre magazine.