Après un timide démarrage, Ingenuity enchaine les succès sur la planète Mars. Le drone vient d’effectuer son troisième vol, avec un déplacement de plus de 50 mètres cette fois-ci. Comme un enfant avec un nouveau jouet, la NASA prépare déjà le quatrième vol qui devrait avoir lieu dans quelques jours.

Arrivé sur Mars en même temps que le rover Perseverance, le drone Ingenuity s’est retrouvé seul sur la surface de la planète début avril. Depuis, il ne doit donc compter que sur ses propres batteries et panneaux solaires pour son chauffage et ses opérations techniques. Il dépend néanmoins du rover pour envoyer des données à la Terre.

Après un retard à l’allumage suite à une alerte de l’ordinateur de bord (sans gravité) durant les essais, le giravion a finalement fait tourner ses hélices pour la première fois avec quelques jours de retard sur le planning initial. Il a fallu attendre le 19 avril pour que le drone quitte le sol, pendant 39 secondes seulement. Il était alors monté à la verticale sur 3 mètres avant de revenir se poser. C’était la première fois qu’un drone volait sur une autre planète.

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Le 22 avril, l’hélicoptère a effectué son deuxième vol sur Mars. Il vient d’enchainer avec un troisième. C’était à chaque fois l’occasion de tester de nouvelles fonctionnalités, d’aller plus loin et plus vite.

51,9 secondes et 5 mètres il y a quelques jours…

Le second essai dans l’atmosphère martienne a duré 51,9 secondes. Le drone est cette fois-ci monté à cinq mètres d’altitude. Dans les deux cas, c’est largement plus que lors du premier essai (39 secondes et 3 mètres respectivement). Il a également effectué des rotations sur lui-même et il s’est un peu incliné afin de se déplacer latéralement (sur deux mètres) avant de revenir à sa position.

La NASA a mis en ligne une vidéo :

Cette fois encore, Perseverance avait des caméras pointées vers le drone afin de capturer en images ce nouvel essai. Le rover était alors à 64,3 mètres d’Ingenuity.

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Cette nouvelle tentative était quoi qu’il en soit un succès pour les responsables de la mission à la NASA : « Jusqu'à présent, les données techniques de télémétrie que nous avons reçues et analysées nous indiquent que le vol a répondu aux attentes et que notre modélisation informatique antérieure a été précise ». La suite ne s’est donc pas fait attendre.

La NASA a déjà publié trois images prises par la caméra couleur d’Ingenuity durant son second vol (les deux plus récentes se trouvent ci-dessous). D’autres arriveront dans les prochains jours, notamment celles du troisième vol. Visiblement confiante, l’équipe d’Ingenuity avait décidé de « repousser les limites de l’hélicoptère en ajoutant des instructions pour capturer plus de photos ». Elles seront normalement disponibles par ici.

Images capturées durant le deuxième vol. Crédits : NASA/JPL-Caltech

… 80 secondes et déplacement de 50 mètres hier 

Le troisième vol d’Ingenuity s’est déroulé il y a quelques heures seulement, et il pourrait se résumer avec une chanson des Daft Punk : Harder Better Faster. Il n’est certes pas monté plus haut que cinq mètres (comme durant le second essai), mais le drone est resté en l’air pendant 80 secondes et s’est déplacé de 50 mètres latéralement à une vitesse de 7,2 km/h… soit plus rapidement que lors de ses essais sur Terre.

Un tel déplacement ne pouvait pas être simulé sur notre planète, explique l’Agence spatiale américaine. Pour se repérer, Ingenuity utilise une caméra noir et blanc – placée sous l’engin – qui capture des images du sol. Elles sont ensuite traitées directement par le drone, qui vole de manière totalement autonome pour rappel. Il y avait un risque : si « Ingenuity vole trop vite, l'algorithme de vol ne peut pas suivre les caractéristiques de surface ».

Là encore, une vidéo capturée par Perseverance a été mise en ligne (on peut voir le drone sortir du champ de vision de la caméra, puis y revenir avant de se poser) : 

Ce troisième vol était un baptême du feu pour le drone

« C’était la première fois que nous voyions l’algorithme de la caméra fonctionner sur une longue distance […] Vous ne pouvez pas faire cela à l’intérieur d’une chambre d’essai », explique MiMi Aung, chef de projet hélicoptère au Jet Propulsion Laboratory. En effet, les chambres sous vide du JPL ne permettaient au petit hélicoptère de se déplacer seulement que d’un « demi-mètre dans n’importe quelle direction ».

Ce troisième décollage est donc un aboutissement important du projet pour Dave Lavery, responsable du programme Ingenuity Mars Helicopter à la NASA : « Le vol d'aujourd'hui était ce que nous avions prévu, et pourtant c'était tout simplement incroyable. Avec ce vol, nous démontrons des capacités critiques qui permettront d'ajouter une dimension aérienne aux futures missions sur Mars ».

La NASA prévoit désormais de tenter un quatrième vol dans les jours qui viennent. La mission Ingenuity est prévue pour durer pendant 30 jours martiens ou « sols ». L’Agence spatiale prévoit d’effectuer plusieurs vols de 90 secondes sur quelques centaines de mètres si tout se passe comme prévu.