L'une des actualités majeures de la semaine est sans aucun doute le rachat du Washington Post par Jeff Bezos, le patron d'Amazon. Réalisée à titre personnel (et non pour le compte d'Amazon), cette acquisition soulève de nombreuses questions, notamment sur le devenir des journalistes du Post ou encore sa ligne éditoriale. Cela démontre surtout que le pouvoir est en train de changer de main.

 Jeff Bezos, le patron d'Amazon, pas peu fier d'avoir racheté le Washington Post.

Le quatrième pouvoir 

Derrière la presse, il est coutume de parler de pouvoir. Après tout, l'expression « quatrième pouvoir » désigne bien les médias, derrière les trois grands pouvoirs que sont l'exécutif, le législatif et le judiciaire. Dans un passé plus ou moins récent, des personnalités politiques ont perdu des élections ou ont été forcées de démissionner du fait de scoops révélés par la presse, ceci dans de nombreux pays dans le monde. Aujourd'hui, l'influence des médias sur la population est encore forte, en particulier la télévision. Cependant, avec l'explosion d'internet, ce pouvoir s'étiole ou tout du moins change de forme.

Mais derrière la presse, se cachent aussi de grands groupes voire de riches personnalités. Les médias totalement indépendants sont rares et ce n'est pas une nouveauté. Et ceux n'appartenant pas à un groupe sont (sauf exception) dépendants de la publicité et le sont donc interdirectement des grandes sociétés qui disposent des budgets marketing destinés à la presse. De tout temps, du fait d'un équilibre financier difficile à tenir, les journaux passent de main en main, tels des jouets pour leurs propriétaires.

Si l'on se contente de la presse française, il est bon de rappeler qu'un grand nombre de journaux et hebdomadaires appartient à des personnalités ou des groupes ayant des intérêts politiques et économiques majeurs :

• Les Échos : Bernard Arnault (LVMH)
• Libération : Édouard de Rothschild, Pierre Bergé, BHL, Henri Seydoux et Pathé
• Le Figaro : Serge Dassault (Socpresse)
• Le Point : François Pinault (Kering/Pinault-Printemps-Redoute)
• Le Parisien : Groupe Amaury (L'Equipe, Tour de France, Dakar, etc.)
• Le Monde : Xavier Niel, Pierre Bergé et Matthieu Pigasse

Bien entendu, toute la presse française n'appartient pas à des personnalités ou à des groupes. Sipa-Ouest-France est ainsi la propriété d'une association loi de 1901, et Le Canard enchaîné, Charlie Hebdo et Mediapart appartiennent essentiellement à leurs journalistes et vivent quasi exclusivement de leurs ventes, et sans aucune publicité qui plus est. Cela ne signifie toutefois pas que ces médias n'ont pas d'orientation politique, bien au contraire. Mais aucun propriétaire extérieur à la rédaction n'a (a priori) d'influence sur les articles.

Reste que les six journaux cités plus haut sont des acteurs majeurs de la presse. Et nous n'avons même pas abordé la télévision et les radios, qui, hors service public, ont aussi des propriétaires souvent riches et puissants. Néanmoins, si les mondes du luxe et des banques tiennent encore de nombreux médias, tout le monde aura remarqué la présence de Xavier Niel, le patron de Free, parmi les propriétaires du Monde.

Racheté il y a trois ans par Xavier Niel (Free), Pierre Bergé (Yves Saint-Laurent) et Matthieu Pigasse (banque Lazard), Le Monde illustre parfaitement le changement de pouvoir qui s'opère au sein des propriétaires. D'un côté, les secteurs du luxe et des affaires sont toujours présents, mais la présence de Niel amène du nouveau dans un monde fermé, pour ne pas dire consanguin. Et la présence de Xavier Niel dans les médias ne s'arrête pas au Monde. Il est ainsi un actionnaire direct ou indirect (mais très minoritaire) de Mediapart, Bakchich, Electron Libre, Causeur, Atlantico, etc. Et à ce jeu-là, le patron de Free n'est pas le seul. Marc Simoncini, le fondateur de Meetic, a aussi quelques billes au sein de plusieurs médias sur internet.

Business Insider, Washington Post : Bezos se place

De l'autre côté de l'atlantique, la logique est similaire, avec une percée des entrepreneurs issus du web. Si le rachat du Washington Post par Jeff Bezos a fait couler beaucoup d'encre ces derniers jours, un autre investissement aurait pourtant dû être relayé plus amplement par la presse : celui de Business Insider. Spécialisé dans les actualités économiques, le site internet américain fondé il y a quatre ans a ainsi annoncé en avril dernier l'arrivée de Bezos parmi ses investisseurs. Cet investissement a été réalisé par l'intermédiaire de Bezos Expeditions, sa société d'investissements qui s'est illustrée en entrant dans le capital de jeunes pousses web notables comme Twitter ou encore Airbnb, ou, hors web, la fameuse Blue Origin, spécialisée dans les vols spatiaux. Si Bezos ne détient pas l'intégralité de Business Insider, le milliardaire impose néanmoins déjà sa présence dans ce milieu. Une présence renforcée avec l'acquisition du Washington Post donc.

Néanmoins, pour le moment, Bezos reste une anomalie, si l'on excepte le rachat l'an passé de The New Republic par Chris Hughes, co-fondateur de Facebook. Les autres milliardaires issus du web n'ont pas (encore ?) investi dans la presse. Sergey Brin et Larry Page (Google) préfèrent investir dans l'énergie verte. Mark Zuckerberg (Facebook) mise sur l'éducation (et la politique). Pierre Omidyar (eBay), le franco-irano-américain investit dans des start-ups et diverses associations. Jack Dorsey (Twitter et Square) accompagne de très nombreuses jeunes pousses, dont Foursquare, Instagram et Flipboard. Il en est de même pour Reid Hoffman (LinkedIn) qui a notamment misé sur Facebook et Zynga à leurs débuts. Jerry Yang et David Filo (Yahoo!) ont pour leur part dépensé une partie de leur fortune dans des associations.

Bezos est donc le premier acteur du Web à rentrer réellement de plain-pied dans les médias, profitant du désintérêt croissant des grandes familles historiques pour la presse américaine. Il est néanmoins plus âgé que la plupart des fondateurs cités ci-dessus, et surtout, il est présent sur la toile depuis une quinzaine d'années, soit bien plus que les autres entrepreneurs (hormis les fondateurs de Yahoo! et d'eBay). Dans quelques années, il pourrait donc être copié par certains d'entre eux. Qui plus est, ajoutons qu'il est bien possible qu'en tant que patron d'Amazon, il ait un intérêt direct à investir dans la presse. Après tout, sa société développe constamment des contenus exclusifs pour alimenter ses Kindle vendues à prix cassés. Sachant que certains estiment que les tablettes tactiles sont le futur (et sauveur) de la presse, on peut aisément imaginer que le Washington Post sera particulièrement mis en avant dans les produits d'Amazon voire sur son site internet. Bien entendu, Amazon pourrait aussi utiliser le Post pour faire passer certaines de ses idées politiques, notamment vis-à-vis des impôts et des taxes. Le quotidien est en effet de loin le mieux placé pour influencer la classe politique américaine. Mais peut-être avons-nous de mauvaises pensées.

Reste que pour bien du monde outre-Atlantique, le rachat du Washington Post était impensable. Désormais, tous les regards sont tournés vers le New York Times. Sera-t-il le prochain sur la liste ?