En complément de son projet Loon visant à offrir internet aux populations les moins connectées (soit deux tiers du globe), Google vient de croquer Titan Aerospace, une start-up américaine spécialisée dans les drones à énergie solaire capables de voler durant des années sans s'arrêter.

En "guerre" contre Facebook

Les développements d'appareils volants fonctionnant à l'énergie solaire se multiplient ces dernières années. Outre l'avion suisse Solar Impulse ou encore certains prototypes de la NASA (tel Helios), la société Titan Aerospace a aussi fait grand bruit. Il faut dire que ses immenses drones ont de quoi impressionner. Capables de stationner dans les airs durant cinq ans non stop (en théorie), ces drones ont l'avantage d'être peu coûteux et de fonctionner à l'énergie solaire. Encore en phase de test, les produits de la start-up américaine étaient destinés à être vendus sur le marché l'année prochaine.

Sans surprise, Titan Aerospace a attiré les regards. Des rumeurs indiquaient ainsi déjà début mars la volonté de racheter la start-up de la part de Facebook. Le réseau social numéro un au monde utiliserait ainsi ces drones pour développer son projet Internet.org, similaire à Loon. Mais c'est finalement Google qui a trouvé les arguments suffisants pour convaincre les dirigeants de Titan Aerospace, Facebook ayant pour sa part mis la main sur le Britannique Ascenta pour 20 millions de dollars il y a quelques semaines.

Connecter les deux tiers de la population mondiale

Depuis l'an passé, le moteur de recherche déploie déjà quelques montgolfières au-dessus de l'Océanie afin de proposer un accès internet en Wi-Fi aux personnes situées dans des zones sans connexion. S'il ne faut pas s'attendre à des débits en Gb/s, Google indique qu'il peut être possible d'obtenir une vitesse digne de la 3G. L'objectif à court terme est de proposer assez de montgolfières et d'installations pour connecter une partie de l'Océanie, de l'Afrique et de l'Amérique Latine. Bien entendu, à l'instar de Facebook, le projet n'est pas désintéressé et l'objectif est aussi d'attirer de nouveaux utilisateurs et clients dans le futur. 

Comment fonctionne le projet Loon de Google.

Avec les drones de Titan Aerospaces, Google devrait pouvoir passer la seconde dans son projet. La start-up explique d'ailleurs sur son site qu'elle pense à de nombreuses façons d'aider les gens, « qu'il s'agisse de fournir des connexions Internet dans les régions éloignées ou d'aider à surveiller les dommages environnementaux comme les déversements de pétrole et la déforestation ».

Effectivement, si Google pourra exploiter les drones de cette société pour son projet Loon, le géant américain a aussi de grandes chances d'en faire d'autres usages. Ses services de cartographie Maps et Earth pourraient ainsi en profiter, avec des images bien plus récentes que celles proposées actuellement. Avoir certaines données en direct sera de plus possible. Connecter ses produits actuels et futurs (lunettes, voitures, téléphones ?) pourrait aussi être une possibilité. Et pourquoi pas devenir un opérateur ?

La valeur de cette acquisition est inconnue à ce jour. Des rumeurs avançaient la somme de 60 millions de dollars le mois dernier lors de l'intérêt de Facebook pour la start-up fondée en 2012, mais le chiffre pourrait être supérieur.

Notez que d'autres sociétés développent des appareils volants basés sur le solaire. C'est notamment le cas d'Alta Devices ainsi que de AeroVironment.