De plus en plus de travaux scientifiques pointent les problèmes environnementaux qu'engendrent les constellations de satellites en orbite terrestre basse comme Starlink, Kuiper ou encore OneWeb.

Jeudi 24 octobre, 120 astrophysiciens ont envoyé une lettre qui reproche au régulateur américain, la Federal Communications Commission (FCC), de ne pas remplir son rôle concernant ces constellations. L'association de consommateurs américaine Public Interest Research Group l'a rendue publique [PDF].

Les chercheurs font le constat que « le nombre de satellites de taille importante en orbite terrestre basse
au niveau le plus bas a été multiplié par 127 et le nombre total de gros satellites en orbite terrestre basse a été multiplié par 12 en cinq ans, sous l'impulsion de SpaceX ».

500 000 satellites pour toutes les méga-constellations

Et comme on le sait, ils rappellent que cette augmentation du nombre de satellites lancés dans l'espace est loin de s'arrêter : « la nouvelle course à l'espace s'accélère rapidement : certains experts estiment que 58 000 satellites supplémentaires seront lancés d'ici 2030. D'autres plans ont été proposés pour lancer 500 000 satellites afin de créer de nouvelles méga-constellations qui alimenteraient l'internet par satellite ».

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Mais, pour ces scientifiques, « nous devrions regarder avant de sauter ». C'est-à-dire analyser les effets de ces lancements sur notre environnement avant de s'engager dans cette course.

« Les effets néfastes sur l'environnement du lancement et de la combustion d'un si grand nombre de satellites ne sont pas clairs », estiment-ils. Ils s'appuient notamment sur le fait que « le gouvernement fédéral [américain] n'a pas réalisé d'étude environnementale pour en comprendre les effets ». Mais ils ajoutent que « ce que nous savons, c'est qu'un plus grand nombre de satellites et de lancements entraîne une augmentation des gaz et des métaux nocifs dans notre atmosphère ». On sait, par exemple, que leur dégradation, tous les cinq ans quand ils redescendent dans l'atmosphère, endommage la couche d’ozone.

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« Nous ne devrions pas nous précipiter pour lancer des satellites à cette échelle sans nous assurer que les avantages justifient les conséquences potentielles du lancement de ces nouvelles méga-constellations, qui rentrent ensuite dans notre atmosphère pour y brûler ou y créer des débris » assènent-ils.

Une pause dans les lancements et une vraie étude d'impact de la FCC demandées

Ces chercheurs demandent donc à la FCC de reprendre les choses depuis le départ et de mettre en pause tous les lancements de ces satellites tant qu'elle n'a pas conduit une véritable étude d'impact environnemental. Ils font remarquer que « la course du new space a démarré plus rapidement que les gouvernements n'ont pu agir ». Les agences de régulation examinent les licences individuelles et ne disposent pas des politiques nécessaires pour évaluer les effets globaux de toutes les méga-constellations proposées.

Et ils font remarquer que la FCC « contourne l'obligation de contrôle environnemental des méga-constellations de satellites prévue par la loi sur la politique environnementale nationale (National Environmental Policy Act) en invoquant une exclusion catégorique ». Ils s'appuient sur un constat déjà fait par le Government Accountability Office américain (organisme d'audit, équivalent de la Cour des comptes) en 2022. « En mai 2024, la FCC n'a pas réexaminé ses règles et continuait à exclure les constellations de satellites du contrôle environnemental », affirment-ils.